Лес вековой провожал зиму торжественно и строго, прострачивая посеревшие ноздреватые снега под деревами следами звериными да птичьими, голосами лесных обитателей разрывая мертвую зимнюю тишь, взывая к жизни все живое, что долгие месяцы хоронилось от лютой стужи в схоронах лесных...
Степан выходил на двор, недолго гулял по тропинкам, рука об руку с Настеной, потом подолгу сидел на пеньке у крылечка, подставляясь тихому, бережно ласкающему его тело солнышку. Силы возвращались к нему медленно, по капле отдавая дань его мужеству и воле к жизни...
Сделав на стволах берёзок треугольные надрезы, Степан выстрогал из полешек желобки, кои легонько вбил в стволы, и в подставленные чаши закапал сок живительный, силы лесовиков подпитывающий, бодрящий да освежающий.
Вечерами долгими стал он помалу занимать Никитку делами воинскими, сказывая о вещах, о коих не задумывается человек, не ступавший на тропу войны.
- Кто победу одержит в поединке смертном, не на живот, а на смерть сражаясь? - вопрошал он отрока, который в весну вдруг раздался в плечах, вырос, со Степаном ростом сравнявшись, силою мужской наливаясь...
- Тот, кто сильнее! - отвечал Никита. - У кого оружье лучше и сноровка воинска превосходит...
- Энто тожить имеет значение великое, - ответствовал Степан. - Но только тот победит, у кого духа боле. Кто с чистым сердцем на битву идет, ничтоже сумнящеся. Кто погибель готов принять за дело правое. Кто идет на поединок, чтоб победить! А чтоб победить, ты должен так на бой идти, как будто ты уже умер!
- А как же берендеи, дядь Степан?! Ить они-то духовиты! Ничего не боятся, на смерть идут, не думаючи...
- А вот потому что, "не думаючи", оттого и одолели мы их с тобою. Храбрость их - суть храбрость зверя, который за жизнь свою звериную, за пропитание стаи и детенышей своих бьется, храбростью своею бездумной ворога поражая. Зверя в них боле, чем человека. И в энтом слабость их... Человек, вой али кмет всегда бьется думаючи. Всегда смотрит в глаза ворогу, ибо в них все его замыслы читаются, аки по писанному. Никогда не гляди на руки иль на ноги ворога – всегда зри в глаза: там все увидишь. Учись по глазам видеть направление удара его али движения обманного…
Вытащив из-под навеса меч, брошенный берендеями во время их схватки с татарами, Никита стал помаленьку привыкать к нему, с каждым днём чувствуя, что непомерная прежде тяжесть меча всё более и более покоряется его руке. А скоро он уже мог двумя руками приподнять меч и обрушить его на ветки, для печи приготовленные.