«Это ты мою любовь материнскую скверной нарекла?» — спросила тогда Аграфена, не повышая голоса, но так, что лучше бы ударила. Что потом было, Анна вспоминать не любила, да и себя — молодую ретивую дуру — не оправдывала. Потом поняла, хоть и не сразу: обычаи провожальные, обереги в хлебах, да наузы, что сама теперь делала с тщанием и положенными наговорами сыну, крестнику (надеялась, что Роська не посмеет из ее рук не взять) и Алексею, да и многое другое христианской веры да церкви не касается! Это любовь и забота, и надежда их бабья. И ведь помогают эти обереги, охраняют мужей и сыновей! Да только ли обереги? Кто же в своем уме от поддержки откажется? И Настена сколько раз выручала, и даже Нинея. Хотя с ней, конечно, лучше дела не иметь… И Аристарх ей помог, когда, казалось, все потеряно, а отче-то только и смог, что сказать: молись, дочь моя, на все воля Божья. Вот она и молилась… а кому — это ее дело!
Июль 1125 года. База Младшей стражи
По старой традиции уходящих ратников накормить перед дорогой должны были жены либо матери, а если их не было, то сестры или снохи. По этой причине утром в трапезной отрокам и взрослым мужам прислуживали не холопки — готовили и подавали на столы свободные женщины и девицы во главе с Анной. Раз уж живут все в крепости единой семьей, то, как положено матерям и сестрам, и провожать всех решили как своих близких. Отроки, немного смущаясь, брали миски из рук у девок, с благодарственными словами солидно кивали им и принимались за еду.
И у девчонок от этого лица становились иными — повзрослевшими и просветленными, а глаза у всех, словно на иконах — то ли от бессонной ночи тени под ними легли, то ли оттого что прикоснулись они сегодня еще к одному женскому таинству. К великому таинству нелегкой бабьей доли — провожать и ждать.
К столу — не праздничному, но весьма обильному — подали и несколько караваев без оберегов. Резать их не полагалось — только ломать. Наставники на правах старших аккуратно, чтобы и крошки на пол не уронить, преломляли хлеба над столом и раздавали по кругу. Хоть и прочли молитву, как положено перед едой, но сегодня в трапезной совсем иные обряды творились. Эту традицию в Ратном исстари блюли даже самые истовые христианские семьи.
Анна с прочими женщинами внимательно следила, чтобы девицы, упаси Господи, не проронили слезу, не начали хлюпать носами или наоборот — веселиться без меры (и это порой случается от напряжения). Хоть и предупредила их боярыня, чтобы не смели даже помыслить о таком, если удержаться невмочь, пусть лучше тихонечко выйдут из трапезной, но мало ли — в первый раз они воинов провожают, не привыкли — большинство из куньевской родни. Анюта с Машей, да и Млава с малолетства приучены, как себя в таких случаях вести, а этим-то внове.