Новгородские торговцы в XI–XII веках проникали в дальние неизведанные страны, населенные неизвестными племенами. В «Повести Временных лет» под 1096 годом приводится рассказ новгородца Гюраты Роговича о торговле новгородцев с юргой.
В онежской былине рассказывается:
Отправлялись купцы новгородские торговать за сине море.
Торговали за синим за славным морюшком.
В новгородской былине о Садко (прообразом которого, по мнению исследователей, был реальный человек Сотко Сытина, упоминаемый в летописи в 1167 году в качестве строителя церкви Бориса и Глеба в Новгороде) купец-предприниматель показан как герой-богатырь, причем подвигом представлена его торговая деятельность. Никому не известный гусляр Садко своей энергией и удачей выбивается в богатые купцы.
Вот что рассказывают о Садко печорские былины:
Повыкупил товар весь из Нова-города
Повыгрузил товары в герлены корабли,
Пошел-то Садко да на герлены корабли.
Со всей своей дружинушкой хороброю,
Обирали-то сходенки дубовые,
Вынимали-то якори булатные,
Подымали тонки парусы полотнены,
За сине море торговать пошли.
А вот о нем же в онежских былинах:
Ай как стал ездить Садко торговать да по всем местам,
Ай по прочим городам да он по дальним,
Ай как стал получать барыши да он великие.
Однажды на пиру Садко похвастал, что скупит все товары в Новгороде. Два дня в торговых рядах он скупает товары, но вот на третий день приезжают московские купцы и Садко вынужден сознаться, что ему не скупить товары со всего белого света. После этого Садко снарядил 30 кораблей и вместе с другими купцами поехал торговать; по дороге корабль вдруг остановился как вкопанный, несмотря на попутный ветер. Понял Садко, что морской царь требует дани, бросил в море бочки золота, серебра, жемчуга. Однако водяной требует живой жертвы. Купцы бросают жребий, и он выпадает на Садко. Берет Садко гусли, спускается в море на дубовой доске и попадает в палаты морского царя, который требует, чтобы он поиграл ему на гуслях. Под звуки гуслей царь морской пустился плясать, море взволновалось, корабли стали тонуть, люди гибнуть. Тогда Николай Угодник под видом старца седого явился к Садко и велел ему прекратить игру, оборвав струны гуслей. Затем царь морской требует, чтобы Садко женился на морской девице. Садко вынужден согласиться. После свадебного пира Садко засыпает и просыпается в родных местах, и в это время по Волхову подъезжают его корабли с казной. В благодарность за спасение Садко строит церковь Николе Можайскому и Пресвятой Богородице. Вот такую красивую легенду создало русское предпринимательство. Кстати, очень типичен конец — спасение, большая коммерческая удача знаменовались в среде русских купцов возведением храма.