Громыхая сапогами, солдат выбежал из избы. Между тем, пересиливая усталость, Прахов собрал к себе в избу коммунистов.
— Соснуть хоть бы полчасика, Маркел Яковлевич, — жалобно попросил Туркин, едва раскрывая слипающиеся глаза.
— Партия нам спать не велела, покеда немца не сокрушим, — наставительно ответил ему Фесин.
Старый рабочий тоже едва стоял от усталости, но силой воли держался на ногах.
Неожиданно в избу вошла Лебедева. Она выглядела очень устало, но ввалившиеся глаза, как всегда, смотрели решительно и бодро.
Хотя Лебедевой уже приходилось быть под огнем во время боев с казаками Краснова в ноябре минувшего года, но непосредственной рукопашной схватки с врагом она еще не видела. На нее произвела большое впечатление неустрашимость, с какой рабочие атаковали немцев. Их храбрость наполнила гордостью сердце опытной большевички. Убедившись в боеспособности рабочего отряда, Лебедева сочла возможным уехать из отряда к латышам и морякам, отступающим под натиском противника. До наступления темноты она пробыла в этих отрядах, которые до вечера сдерживали продвижение немцев и лишь по приказу начали отход. Лебедева забеспокоилась о судьбе Стального отряда и решила ехать ему навстречу.
Зная маршрут отхода Стального отряда лишь приблизительно, Лебедева в каждой деревне наводила подробные справки о немцах. Уже совсем стемнело, когда ее задержала крестьянская застава у околицы деревни. Под конвоем ее отвели к «командиру» деревни — бородатому мужику из бывших солдат. Его поразило, что Лебедева оказалась комиссаром всех отрядов Нарвского фронта.
— Где это видано, чтобы баба комиссарила? Тут что-то не так, — решил «командир».
Тогда Лебедева справилась, есть ли в деревне большевики.
— Все в большевиках ходим, я аж с самого февраля прошлого года… Как Николашку скинули, я и записался в большевики, — ответил «командир» деревни.
Лебедева показала ему свой партийный билет и удостоверение от ЦК партии.
— Выходит, вы и впрямь комиссар? — удивился «командир».
Лебедева расспросила его, не слыхал ли он что-либо о рабочем отряде.
— С темнотой пришел какой-то отряд, да собирается утром уходить дальше в Нарву.
Лебедева попросила провести ее к прибывшим. Так она отыскала Стальной отряд.
Выслушав доклад Прахова и Блохина, она справилась, выставлено ли сторожевое охранение. Блохин сообщил, что люди сейчас выйдут на посты, но они так устали, что могут заснуть.
— Согласна с вами, товарищи, тяжело! — кивнула Лебедева. — Но необходимо побороть усталость. На то мы и большевики.
— Говорить долго не будем, — сказал Прахов. — Мы решили так: коммунисты должны взять на себя охрану деревни…