Кто мог предвидеть такое? Только не я…
Створки сомкнулись со змеиным шипением. Кабина лифта дрогнула и отправилась прямиком в ад.
Что противопоставить толпе поджидающих мутантов? «Макаров» с парой обоим? «Винчестер» с десятком патронов? Не прокатит! Единственная надежда на победу растаяла туманом, оставшись за закрытыми дверями. «Обратного пути нет и не будет!» — я знал это слишком хорошо. Оставалось одно. Единственный шанс на тысячу. Презреть страх, боль, панику и попытаться прорваться сквозь строй чудовищ почти что с голыми руками.
Лифт встал, и плавно разъехавшиеся двери выдали пропуск в небытие…
Дальнейшее запомнилось смутно. Многоголосица выстрелов и оскалы монстров. Падающие уроды и рвущая тело боль. Зуммер аптечки и тупые удары свинцовых градин. Сознание заволокло алой пеленой, и истерзанный мозг отключился…
Я очнулся. Удобное пластиковое кресло надежно держало тело, все еще дергающееся в последних конвульсиях. Сердце стучало в районе горла, грозя разорвать артерии сумасшедшим пульсом. «Приди в себя! — потребовало сознание. — Бой в лабиринте окончен, но состязание продолжается!»
Немного успокаиваюсь и, подняв глаза, вижу живого и здорового соперника, освещенного лучами заходящего солнца. Оранжевые отблески создали чудный камуфляж на строгом костюме незнакомца. Абонент смотрит мне в глаза. Взгляд сочувствующий. Увидев, что я пришел в себя, резко меняет выражение. Теперь взгляд осуждающий, с легким оттенком сожаления. Маскирует эмоции, гад! Боится, что прочту истинные чувства.
— Надо же?! Опять ничья, — удивленно воскликнул незнакомец. — Вы сильный соперник, дошли почти до конца. Я наблюдал. Если бы не досадная мелочь, могли выиграть. — Губы раздвинулись в кривой усмешке. — Не вышло. Перефразируя классика, можно сказать: «Пулеметы отстучали похоронную мелодию, и рука, дотянувшаяся до аптечки, была рукой покойника».
Абонент сурово нахмурил брови:
— А со мной подленько поступили.
Я промолчал. Какой смысл оправдываться? Все равно не поверит. Я бы и сам не поверил. А соперник продолжал обличать:
— Не ожидал от вас. Сразу видно вы — начинающий. Опытный «посвященный» никогда не опустится до подлости. Такова наша мораль. Кроме того, неблаговидный поступок отбрасывает нас назад от достигнутой точки «пути». Запомните это.
Он с легкой укоризной поглядел на меня и продолжил:
— Вы достойный противник, — констатировал он уже с уважением. — Никогда не встречал такого.
— А часто приходилось? — полюбопытствовал я. Информация, она и в Африке информация. Вдруг узнаю что полезное.
— Достаточно, — расплывчато ответил мой визави и добавил: — Вы скоро сами все узнаете. Но, — встрепенулся он, — поединок не закончен. Выбираем по состязанию и бросаем жребий. Ваш выбор! — вопросительный взгляд буравил переносицу.