Вульф задумался.
— Позвольте мне сформулировать свой ответ следующим образом. Я никому не давал согласия на что бы то ни было и не связан никакими обязательствами.
— В случае убийства существует только одно обязательство, — злобно прошипел Бреслоу, — добиться торжества правосудия.
— О боже, — громко вздохнул Эрскин-сын.
— Если хотите, можете уйти, я все сделаю сам! — с раздражением произнес Эрскин-старший и повернулся к Вульфу. — Какое мнение создалось у вас в связи с этим происшествием?
— Мнения экспертов стоят денег.
— Мы вам заплатим.
— Разумную сумму, естественно, — вставил Уинтерхоф.
— Мнение не стоило бы ни цента, — сказал Вульф, — если бы за ним не стоял эксперт, а я еще не решил для себя, браться ли мне за это дело или нет. Я не люблю работать.
— Кто обращался к вам? — Эрскин-старший во что бы то ни стало хотел это узнать.
— Неблагоразумно спрашивать меня об этом, сэр, — Вульф погрозил ему пальцем. — Я был бы болтуном, если бы ответил на ваш вопрос. Вы явились сюда с целью нанять меня?
— Видите ли… — Эрскин-старший задумался. — Это обсуждалось нами как возможный вариант.
— Вами как частными лицами или как представителями Национальной ассоциации промышленников?
— Это обсуждалось как дело, в котором заинтересована ассоциация.
Вульф покачал головой.
— Решительно не советую вам нанимать меня. Вы рискуете впустую потратить деньги.
— Почему? Разве вы не являетесь квалифицированным специалистом по…
— Я лучший из всех. Но картина достаточно очевидна. Вас беспокоит лишь репутация и положение ассоциации. Общественное мнение уже вынесло свой приговор. Известно, что ваша ассоциация была настроена чрезвычайно враждебно по отношению к Бюро регулирования цен, и в частности к мистеру Буну и проводимой им политике. Девять человек из десяти уверены в том, что они знают, кто убил мистера Буна: Национальная ассоциация промышленников.
— Но ведь это абсурд!
— Конечно, — согласился Вульф. — Однако общественное мнение есть общественное мнение. Национальная ассоциация промышленников осуждена, и приговор вынесен. Единственный способ исправить положение заключается в том, чтобы отыскать истинного убийцу и предать его суду. А вдруг убийца окажется членом вашей ассоциации? Правда, в этом случае недоброжелательство общества перекинется на непосредственного убийцу и если не целиком, то в значительной степени отвлечет внимание от Ассоциации промышленников.
Наши посетители переглянулись. Уинтерхоф мрачно кивнул, а Бреслоу крепко сжал губы, чтобы не взорваться. Эд Эрскин посмотрел на Вульфа так, словно тот был причиной его головной боли.