— О! Добрый вечер, мистер Эркварт. Да, я как раз думала о том, что неплохо бы Провидению обеспечить одиноких людей небольшими отбивными и — по разумным ценам.
— Да, говядина и баранина быстро приедаются.
— А свинина вызывает несварение.
— Именно так. Что ж, вам пора перестать быть одинокой, мисс Мерчисон.
Мисс Мерчисон хихикнула:
— Но это так неожиданно с вашей стороны, мистер Эркварт.
Мистер Эркварт покраснел, и его странная, покрытая веснушками кожа стала как будто прозрачной.
— До свидания, — сказал он резко и чрезвычайно холодно.
Мисс Мерчисон смеялась в душе, когда он удалялся.
— Надеюсь, избавилась. Не надо фамильярничать с подчиненными. Они оказываются в более выгодном положении.
Мистер Эркварт, обойдя площадь, уже почти исчез вдалеке. Она же вернулась вдоль Принстон-стрит, пересекла Бедфорд-роу и снова вошла в здание конторы. Уборщица как раз спускалась по лестнице.
— Миссис Ходжес, это опять я! Вы не против, если я войду? Я потеряла образец шелка. Наверно, оставила на столе или уронила на пол. Вы его не видели?
— Нет, мисс, я еще не убирала ваш офис.
— Тогда я зайду поищу. Я хотела бы добраться до «Бурнза» до половины седьмого. Какая досада!
— Да, мисс. Такая всегда толпа на автобусах и везде. Пожалуйста, мисс.
Она открыла дверь, и мисс Мерчисон быстро вошла.
— Мне помочь вам, мисс?
— Нет, спасибо, миссис Ходжес, не беспокойтесь. Я, надеюсь, недолго.
Миссис Ходжес взяла ведро и пошла на задний двор за водой. Как только ее тяжелые шаги затихли, мисс Мерчисон вошла в кабинет.
«Я должна посмотреть, и я посмотрю, что находится за этой панелью».
Дома на Бедфорд-роу были хогартовского типа, высокие, симметричные, и они знавали лучшие времена. Панели в кабинете мистера Эркварта были обезображены многими слоями краски, но когда-то они были хороши, а над камином красовались барельефы из цветов и фруктов, достаточно пышные для того времени, с корзиной и лентой в центре. Если панель управлялась скрытой пружиной, то искать ее нужно было именно здесь. Подтащив стул к камину, мисс Мерчисон взобралась на него и начала обеими руками быстро ощупывать резные лепестки и листики, одновременно прислушиваясь к шагам в коридоре.
Знания о секретных механизмах мисс Мерчисон почерпнула из шпионских романов; она долго не могла найти пружину. Прошло почти четверть часа, и она начала отчаиваться.
Раздались шаги — миссис Ходжес поднималась в офис.
Мисс Мерчисон отшатнулась от панели так резко, что стул покачнулся, и, чтобы не упасть, ей пришлось опереться на стену. Она спрыгнула со стула, поставила его на место, бросила взгляд на панель — и увидела, что она открыта.