* * *
— Экий ты, однако, мелочный и злобный, — выговаривал в это же самое время Матвею Николай. — Конечно, Юлия нехорошо с тобой обошлась, но зачем же было мстить? С ней едва истерика не случилась, когда ты смылся из зала!
— Так ей и надо, нахальной вертихвостке, — желчно отозвался Матвей. — А то привыкла, что все вокруг безропотно терпят ее капризы!
Николай пристально посмотрел ему в глаза.
— Слушай, да уж не влюбился ли ты в нее, а? — внезапно осенило его. — Досадуешь, горячишься… Все это, знаешь ли, весьма подозрительно.
— Да ты лучше на себя посмотри, — с усмешкой парировал Матвей. — В прошлый раз бежал от Виолетты как от чумы, а сегодня смотрю и глазам не верю. После полонеза приглашает на кадриль, а потом еще и на мазурку!
Николай смущенно кашлянул.
— Мне было интересно узнать, такая ли она на самом деле, как показалась сразу. Тогда она меня изводила, а сегодня близко ничего такого не было. Напротив, еще и извинилась за поведение кузины, когда та навязала мне танцевать с ней полонез. Вот меня и разобрало любопытство.
— Ну-ну, — хмыкнул Матвей. — Сначала любопытство, потом… Ладно, дружище, давай оставим этот разговор, — неожиданно прервал он себя. — Не хватало нам поссориться из-за взбалмошных и зловредных вертихвосток!
Николай хотел возразить, что сегодня Виолетта не показалась ему взбалмошной и зловредной, но благоразумно промолчал. «В конце концов, что мне эта женщина? — подумал он. — Может, она уже и забыла о моем существовании».
Вскоре после бала Юлия с Виолеттой и тетушкой собрались на музыкальный вечер к московской дворянке Юшковой. По такому случаю Юлия надела одно из своих новых платьев. Оно было сшито из белоснежного атласа, а его прямое декольте, отделанное волнистыми кружевами и тремя симпатичными бантиками, оставляло плечи полностью оголенными. Поверх короткого атласного рукава шел длинный, из прозрачного газа, пышный на плечах и сужающийся к запястью. К платью Юлия надела скромное жемчужное ожерелье, с дорогим сиреневым бриллиантом в застежке. Ее сложную прическу с локонами на висках украшали нежные букетики сиреневых цветов, в ушах покачивались висячие жемчужные серьги. Впрочем, ничего особенного в сегодняшнем облике Юлии не было: она выглядела, как подобало случаю.
А вот Виолетта порядком удивила подругу. Вместо привычных броских нарядов на ней было простое, элегантное платье из бледно-оранжевого шелка, в прическе — скромная веточка белых цветов. И ни одного яркого драгоценного камня! Только жемчуг и небольшие бриллианты.
— Виола, что с тобой случилось? — изумленно спросила Юлия. — Ты… выглядишь так, будто… это вовсе и не ты!