— Но кто же мог сыграть с Юлией такую… шутку?!
— Тот, кто заинтересован, чтобы она не вышла замуж. Но вот кто именно? Бог весть.
Какое-то время Николай молчал, сосредоточенно наморщив лоб, а затем мрачно произнес:
— Итак, все ясно. Некий подонок задумал погубить жизнь Юлии Прозоровской и ради своей подлой цели не остановится ни перед чем, включая убийство… А теперь скажи: ты собираешься завтра утром ехать в Богданово?
— За каким чертом? — удивленно спросил Матвей.
— Что значит «за каким чертом»?! Чтобы поделиться с Юлией своими открытиями!
К негодованию Николая, Матвей безразлично пожал плечами:
— Тебе надо, ты и поезжай. А с меня довольно и прошлого визита.
Николай обиженно надулся, и оставшуюся часть дороги приятели провели в молчании.
На другой день, не дожидаясь, когда проснется Матвей, Николай велел заложить коляску и помчался в Богданово. Не отважившись обратиться к самой Юлии, он вызвал Виолетту и сходу выложил все, о чем узнал вчера вечером.
— Что ж, — сказала она, немного помолчав, — мне и самой приходили в голову такие мысли. Только я всегда отмахивалась от них, думала, что это игра моего воображения. Но теперь, — она поднялась с кресла и с волнением посмотрела на Николая, — ни каких сом нений не остается. Кто-то хочет погубить жизнь моей кузины, и это либо отъявленный негодяй, либо самый настоящий безумец! В любом случае Юлии грозит нешуточная опасность.
— Еще какая нешуточная! — с жаром подхватил Николай. — Ведь этот человек не какой-нибудь мелкий злодей, а самый настоящий убийца! И кто может поручиться, что он… — Николай хотел сказать «не попытается прикончить и саму Юлию», но не смог произнести вслух такие страшные слова. Впрочем, Виолетта прекрасно поняла его.
— Я немедленно иду к Юлии, чтобы рассказать ей, — проговорила она с мрачной решимостью. — Дело слишком серьезное, и мы не можем скрывать правду, опасаясь за ее нервы.
— Не волнуйся, Виола, — внезапно раздался позади них голос Юлии. — Расстроить мои бедные нервы еще больше невозможно. Итак, дорогая, что ты хотела рассказать? Говори, не бойся: еще одна неприятная новость ничего для меня не изменит.
Виолетта не успела сказать и слова, как ее опередил Николай.
— Дорогая княжна! — с жаром воскликнул он. — Поверьте, вы напрасно переживаете из-за этого пустого, никчемного человека! Он… он вовсе не так хорош, как вам показалось, клянусь честью!
— Простите, вы о ком? — недоуменно спросила Юлия.
Николай растерянно пробормотал:
— Об Антоне Елагине, разумеется.
Юлия удивленно рассмеялась:
— Так вы решили, что я расстроена из-за Антона Елагина?