Два зажиточных торговца удалились удовлетворить свою страсть. Остальные вернулись к прерванным разговорам.
— Возможно, управляющий объявит траур уже завтра и заведение закроют, — предположил один из писарей.
— Да ты что! Малыш-Бес дает ему на лапу предостаточно!
— И не он один!
— На самом деле, — сообщил торговец Суджо, — взяток не дают только вам, чиновникам казначейства!
— Точно! А какой в этом смысл? Все равно все идет в казну!
В зале одобрительно захихикали.
— Лично мне все равно, жив Эхнатон или мертв, потому что налоги останутся прежними.
— Не бывает царя без налогов, — поучительно заметил Акхеру. — Даже боги нуждаются в налогах, только их сборщиками являются жрецы.
Присутствующие, согласные с этим утверждением, ухмылялись.
— А ты славный малый, угощу-ка я тебя пивком! — Торговец улыбнулся.
У лягушек наверняка был какой-то праздник, потому что их пение не утихало ни на минуту. Они же не платили налогов. Недопустимое упущение казначейства! Ведь они тоже подданные живого бога, чем они лучше других? Значит, пусть платят, как все! «То ли еще будет!» — подумал Акхеру, и на губах у него заиграла мрачная усмешка.
На следующий день посланник царского казначея прибыл в Мемфис. Он направился прямиком к городскому голове, чтобы передать ему сообщение своего господина: погребение фараона будет стоить очень дорого, а казна государства опустела, поэтому самые богатые жители города должны будут заплатить особый налог. Голова собрал после обеда самых состоятельных торговцев и землевладельцев, после чего посланник казначея изложил его требование. Лица слушающих были мрачными. Когда посланник закончил свою речь, один из торговцев заявил:
— Мы не дадим ни копейки!
От такой наглости посланник растерялся и сразу не нашелся что ответить.
— Он не был нашим царем. Его воины разрушили статуи бога Пта, покровителя и защитника нашего города, они уничтожили его изображения в наших храмах и на могилах наших родственников и друзей. Нам все равно. Пусть хоть шакалы его разорвут!
Посланник побагровел.
— Это кощунство! Речь идет о теле живого бога!
— Он не был живым богом, потому что ни один бог не позволяет себе уничтожать другого. Ты глуп, если считаешь, что мы будем платить за ленты и благовония для этой сдохнувшей гиены.
— Вы будете арестованы за святотатство!
— И кем же?
— Охраной регента.
— Нам плевать на него.
Посланник повернулся к голове.
— Приказываю тебе арестовать нечестивцев! — потребовал он.
— Ты не можешь приказывать мне. Ты приехал один, без свиты. В царстве безвластие. Царь умер, и некому занять его место. Ты просил меня созвать этих людей. Ты слышал, что они ответили.