Внутренние стимулы формирования рады панов усиливались внешними факторами. Тесные связи с Польшей, политику которой также определяли институты аристократического представительства и управления, волей-неволей толкали Литву к обзаведению подобной инстанцией, к приданию великокняжескому совету видимости того, чем он еще не был. Подобными фикциями манипулировал Витовт Великий уже в последнем десятилетии XIV в., прикрываясь прерогативами своего совета, которыми тот фактически не обладал. Однако к исходу правления Витовта эти прерогативы стали значительно более реальными. К этому привело как возникновение слоя крупных землевладельцев, так и поспешное, но очевидное его взаимодействие с польской знатью, выразившееся в заключении Вильнюсско-Радомского (1401 г.) и Городельского (1413 г.) договоров. Тридцатые годы XV в. стали трудным экзаменом на аттестат зрелости для формирующейся или едва сформировавшейся рады панов. Несмотря на ее раскол и разлад во время Ошмянского переворота 1432 г., – возвышение Швитригайло, и особенно Казимира, неоспоримо свидетельствовало, что рада панов существует и действует. В структурном отношении это еще был нерегламентированный или слабо регламентированный великокняжеский совет, в ответственные моменты опиравшийся на более широкий круг феодальной элиты, но сама способность сплотиться в дееспособные группировки и умение выдерживать стро- /417/ гую политическую линию свидетельствовали о важном событии: эпизодические сходы стали государственным институтом. В течение XV в. его границы определила сложившаяся иерархия государственных сословных должностей. Рада панов стала органом сословного представительства феодального общества, прежде всего – самих панов. Поскольку Литва имела общего монарха с Польшей, и большую часть времени монарх проводил именно там, внешний стимул ускоренного роста рады панов действовал почти всю вторую половину XV в. Рада панов фактически оставила за собой свободу финансовой деятельности, военной организации, внешней политики, законодательства, т. е. – все важнейшие прерогативы управления государством. Казимир I уже был обязан координировать с ней вопрос об определении преемника, тем самым она приобрела даже прерогативу выбора наследника династии. Разделение прерогатив государственного управления ограничило великокняжескую власть. На рубеже XV–XVI в. Великое княжество Литовское внешне стало сословной монархией, приобретя власть и сословное /418/ представительство лишь для узкого слоя феодальной знати.
Ядро рады панов составили католические епископы (они заняли в ней первые места) и высшие сановники центрального и провинциального управления. Маршалки, канцлеры, казначеи, гетманы, воеводы (включая и Жямайтского старосту), каштеляны (которых иногда называли просто панами) образовали верхушку рады панов и ее необходимую номенклатуру. Участие низовых врадников не было строго регламентировано, однако в деятельность рады панов был вовлечен круг, куда более широкий, чем слой высших сановников. Границы между высшими и низшими врадниками, а также между постоянными и случайными членами рады панов не совпадали, но и не слишком различались. Сложился круг из одного-двух десятков виднейших сановников, именуемый узким или тайным советом, а общее число членов рады достигало нескольких десятков человек. Большинство рады составляли литовцы и католики. Процент русских и православных понемногу увеличивался, но православные епископы в раду допущены не были (это определялось не только государственным статусом католицизма, но и тем, что православная Церковь не была крупным землевладельцем и политической корпорацией). Рост числа русских не отнял командных высот у литовской элиты. Кроме того, попавшие в раду русские были преимущественно представителями людей, ориентированных на литовскую государственность. Рада панов вершила назначения сановников и врадников. Она, как и система сословных должностей, определила саму суть деятельности и карьеры феодальной знати. По мере того, как династия Ягеллонов обретала всеевропейский авторитет, рада панов становилась средоточием аристократических интересов, а также воплощением и гарантом литовской государственности. Когда монарх находился в Польше, рада панов вела все текущие внутренние и внешние дела. Подобная политика сопровождалась интенсивной перепиской между радой панов и государем (при нем всегда находились литовские писари). Монарха довольно часто посещали представители и целые делегации рады панов.