– С дружиной ничего не выйдет, – отмела мои предположения бабка. – Ни один простой человек не пойдет ради Кощея жизнью рисковать.
– А ради княжны? – полюбопытствовал я. – Если сказать не всю правду, а еще лучше – обмануть их, тогда пойдут?
– Никогда не надо обманывать и хитрить со своими помощниками, – наставительно произнесла бабка, посмотрев мне в глаза. – Они могут костьми лечь за правду, но, распознав обман, бросят в тот же момент. И не по-человечески это, пусть и не любят нас люди простые. Вот только в совместном деле все должно быть честно. На нашей земле обманщиков и предателей не жалуют. Не иуды какие-нибудь мы…
Под суровым взглядом Яги я смутился, лицо полыхнуло жаром.
– И что делать?
– А вот сейчас и решим, – сказала Яга. – Ты говорил, что часть свиты Темного Повелителя уходила в ночь, так?
– Угу, – кивнул я, вспомнив о таком эпизоде, забытом после обнаружения пропажи иглы. – С ними домовой мой пил и кое-что узнал. Только внятно рассказать не смог – вырубился раньше.
– Зови его, – сказала бабка.
– Небоська! – заорал я.
Тот появился почти сразу же, но приступить к расспросам мы просто не успели.
– Там Илья пришел, – сообщил Авоська, явившийся на секунду позже своего брата. – Стоит у ворот и слезно просит выйти тебя, Кощей.
– Меня? – удивился я и переглянулся с Ягой, похоже, тоже ничего не понимающей. – Слезно?
– Ну, – замялся тот, – не слезно, но очень вежливо. И сам помятый какой-то, невеселый. Может, заблудился в лесу и просит вывести?
– Да я его прямо в деревню родную отправил, – отмел я предположения домового. – Пойдем сами у него спросим.
Честно сказать, когда домовой сообщил о «помятом» виде богатыря, то я представил, что он только встал со сна. В реальности Илюха выглядел ахово. Одежда не просто помята, но еще и порвана, на руках и лице царапины, подошвы щегольских сапог (видимо, успел переобуться дома, так как отпускал я его в лаптях) едва держатся. А в глазах притаилась такая тоска, что мне стало жаль его еще до того, как он открыл рот.
– Кощей, – глухо проговорил богатырь, не поднимая головы, – помоги мне, а я обещаю стать самым верным слугой и выполнять все твои приказы.
– Илюха, ты чего это такой взъерошенный? И в чем помочь-то?
– Василисушку нечисть скрала прямо на моих глазах, – так же, не поднимая глаз, сказал Илья. – Только и успел обернуться на ее крик и увидеть, как в огненном кольце появляются чудища большие и малые и утаскивают девицу.
– Вот как, – протянул я, уже догадываясь о причине случившегося в далекой деревне.
Окончательно сформироваться моим догадкам помог Небоська, добавив от себя то, услышал на пирушке.