– Наверх! – махнул я рукой в сторону лестницы. – Тяпа точно не будет нас ждать на первых этажах. Его самодовольство такого не допустит.
– Вверх так вверх, – пожал плечами богатырь, машинально касаясь макушки головы свободной от оружия рукой.
Лишившись шлема, парень не смог найти ему замену и сейчас щеголял непокорными кудрями.
Темный Повелитель встретил нас на самом верхнем этаже башни в большой и красиво обставленной комнате. Он стоял в центре, облаченный в свои вороненые доспехи с шипами, и картинно облокачивался правой рукой на полуторный клинок. Левая же свободно висела вдоль тела. Рядом с ним в деревянном кресле сидела княжна. При этом ее руки и ноги крепко удерживались стальными зажимами (больше похожими на кандалы, но выглядевшими не так грубо) за подлокотники и ножки кресла. А кляпом был заткнут рот.
При виде своей зазнобушки Илья попытался броситься к ней и освободить. Насилу я сумел удержать богатыря за пояс и вернуть на место рядом с собою.
– Правильно, Кощей, – издал первые звуки Темный Повелитель, – придержи своих слуг.
– Они мои товарищи, – отрезал я. – Слуг не держу.
– Забавно, – хмыкнул Тяпа, – а кто же тогда в твоем замке тебе прислуживает?
– Наемные работники. Но речь не о них, – сказал я, внимательно следя за противником. – За чем пришли мы – догадываешься?
– За девушкой и вот этим, – Тяпа поднял левую руку и разжал ладонь, демонстрируя толстую и длинную иглу или спицу. Из золота.
– Ты догадлив, – скрипнул я зубами от злости: в драгоценной безделушке я опознал свою «смертельную» иглу.
Просто ничем другим она быть не могла. К тому же в этот самый миг я ощутил странное чувство… единения. Что-то очень знакомое, можно сказать, родное находилось в нескольких шагах впереди. Там, где располагались Тяпа и княжна.
– Я такой, – довольно ухмыльнулся собеседник.
– Отдашь по-хорошему? – прищурился я. – Или предпочтешь сначала сразиться?
На последних словах я положил ладонь на рукоять меча. По лицу Темного Повелителя, не скрытому поднятым забралом, проскочила короткая судорога, в глазах мелькнул испуг.
– Но-но, – погрозил он мне золотой иголкой, – не торопись. А не то я ее сломаю, и ты умрешь. Кстати, ты мне еще должен быть благодарен.
– Это за что же? – удивился я такому наглому заявлению. – Тяпа, тебе солнышко не напекло в твоем железе, что ты такую чушь несешь?
– Это не чушь! – раздраженно выкрикнул Темный Повелитель. – Эта несносная девчонка чуть не сломала твою иглу. Выкрала у меня вон то золотое яйцо, которое нашли мои слуги у тебя в сундуке, и разбила. Я чудом сумел отнять у нее иголку.