Соловья и двух оборотней нашел я возле фонтана; с сосредоточенным видом он нарезал круги вокруг большого мешка, в котором кто-то возился. Кто-то среднего телосложения. От этого неизвестного доносились шипящие звуки и нечто вроде мяуканья или мычания, что ли. Любопытно, кого это Соловей засунул в мешок и почему принес именно ко мне – может, кого-то из моих обидчиков? Хотя кто может обладать такими пропорциями из числа тех, кто меня обидел, я и примерно не представляю. Если мне не изменяет память, то таких раз-два и обчелся. Да и назвать их обидчиками – сильно завысить реальный статус.
Разбойники дружно пожелали мне доброго утра.
– Здорово, Соловей, – поприветствовал я главаря, не взглянув на подчиненных. – А это что за штука, кого запихнул-то?
– Так ведь сам же говорил про две телеги золота, – удивился романтик с большой дороги и ткнул пальцем в мешок. – А тут как раз выкуп будет на столько. Князь за свою дочку не поскупится выплатить из казны, хоть всю отдаст.
– Князь? – переспросил я, уже начиная догадываться о личности того, точнее, той, что сидит в мешке.
– Ага, – кивнул мне Соловей, – князь. Тут дочка его сидит – случайно попалась на дороге, где купцов караулили. Долго думал насчет ее захвата, но когда она сбежала от своей охраны, решил – судьба. Ничего, зато теперь и послушная будет, и тебе, Кощей, прибыток золотой.
Первой мыслью было отправить Соловья обратно. Пусть отпускает девчонку. Княжна мне очень понравилась, когда я рассекал в старческом прикиде – вежливая, прямолинейная и без фальши. В моем мире таких можно по пальцам одной руки пересчитать. Да, хотел отпустить, но хренов Соловей повторно напомнил про золото, и моя жаба, которая золотая лихорадка, молча ухватила лапами за горло сразу и совесть, и доброту. После короткой схватки пупырчатое земноводное уже закатывало под болотный мох остывающие тела лучших черт моего характера.
– Золото – это хорошо, – невольно потирая зазудевшие при звуках этого слова ладони, произнес я. – Очень хорошо! Давай доставай мой вклад в сокровищницу замка.
Разбойник довольно угумкнул и, немного распустив завязки на мешке, засунул руку через горловину. (Хотел за волосы вытащить, что ли, дурак?)
– А-а-а! – заорал он, вытаскивая свою руку вместе с растрепанной девчачьей головкой.
Княжна, как бульдог, вцепилась в кисть разбойника. Хм, это за что он там ее ухватил при таком интересном положении прикуса?
Тут княжна отпустила пострадавшую конечность Соловья, на которой отпечатался лиловый круг зубов, и растерянно, но без чувства страха или паники в голосе, спросила: