— А вот и он… — выдохнула Элинор.
— Боже мой! — сказала Беатрис. — Я понимаю, что ты имеешь в виду. Он…
— Само совершенство, — восторженно договорила за нее Элинор. — Неудивительно, что ты отделывалась от всех твоих поклонников.
Поппи повернулась и посмотрела на мужчину, который стоял на верхней площадке лестницы. Сердце ее преисполнилось счастьем.
Сергей!
Он, конечно, повзрослел. И стал еще красивее. Воспоминания о проведенной с ним романтической неделе в Санкт-Петербурге нахлынули на нее.
— Господи, он смотрит прямо на тебя! — сказала миниатюрная блондинка Элинор, чьи густые золотистые волосы так и сияли, отражая свет двойных канделябров, укрепленных высоко на стенах бального зала.
Беатрис, красавица с большими темно-карими глазами и черными волосами, стянутыми в гладкий пучок на затылке, крепко сжала руку Поппи.
— Он был бы счастлив завладеть тобой, — уверенно проговорила она. — Запомни это.
— Если хочешь, мы готовы держаться вместе с тобой, — добавила Элинор.
— Благодарю. — Поппи почувствовала комок в горле. — Я рада, что вы обе есть у меня.
Не говоря более ни слова, все трое соединили руки в общем пожатии со словами, произнесенными жарким шепотом:
— Скорее ад замерзнет, нежели мы…
— …изменим нашим обетам, — уже громко заключила Беатрис.
— И подчинимся нашим родителям, — пробормотала Поппи.
Элинор деликатно зевнула, Беатрис отпила из бокала глоток миндального ликера, а Поппи накрутила на палец локон, ниспадавший ей на плечо.
Она обычно чувствовала себя веселее после того, как произносила обет. А также сильнее и смелее. Вопреки рассуждениям папы о том, что женщина должна знать свое место и что брак всего лишь деловое соглашение, Поппи не собиралась выходить замуж за человека, которому не отдаст своего сердца целиком и полностью. Скорее она и в самом деле останется старой девой в кругу добрых подруг, попавших в сходное положение, чем покорится неприемлемой судьбе.
Князь перехватил ее взгляд и улыбнулся. В сердце у Поппи вспыхнула радость. Она не могла совладать с собой и улыбнулась в ответ.
Сергей ее помнил.
И направился прямо к ней! Поппи строго приказала себе оставаться спокойной и молилась о том, чтобы смогла говорить нормально.
Остановившись перед ней, князь взял ее руку в свою и поцеловал — так же, как сделал это в первый раз шесть лет назад, когда они познакомились.
— Поппи, это вы. — Сергей посмотрел ей прямо в глаза, и у Поппи задрожали колени. — Какой это фантастический сюрприз — увидеть мою маленькую английскую подружку совсем взрослой.
— П-привет, Сергей, — с придыханием произнесла она. — Ох, извините, ваше высочество…