Экипаж резко повернул за угол, и Поппи перевела взгляд с Николаса на вид за окном. Он залюбовался ее прелестным подбородком и белоснежными плечами, едва прикрытыми небрежно накинутой шалью. Она великолепна. Настоящая королева. И бесспорно представляет опасный соблазн не только для него самого, но и для любого мужчины.
Быть может, он был бы счастлив, если бы Поппи родила ему детей.
Она повернулась к нему лицом и сложила губы бантиком.
— Вы пошли на серьезный риск. Нет сомнения, что вы нуждаетесь в деньгах, а я представляю собой подходящий источник средств. Однако я чувствую, что у вас были и другие причины сделать мне предложение. У меня достаточно сильные инстинкты.
— Не сильнее моих.
— Вы не можете это знать.
— Мои инстинкты утверждают, что это так.
— Как могут ваши инстинкты сообщить вам, что они сильнее?
— Легко, — ответил он. — Любой человек с хорошими инстинктами понял бы это. — Он одарил ее самой лучшей из своих дьявольских усмешек. — Но поскольку, как вы утверждаете, герцоги всегда нуждаются в богатых женах, чтобы на их деньги поддерживать свое имение, а также произвести на свет и воспитать будущих герцогов, то почему бы не взять в жены ту, которая сама тебе навязывается.
— Я и не думала навязываться. К тому же, если бы я даже навязывалась, чего, повторяю, не было, ваши причины совершенно иные.
— Ваши инстинкты и вправду сильны.
Поппи втянула в себя воздух со словами:
— Я это знала…
— Я должен поскорее обзавестись женой, но отнюдь не ради финансовой безопасности, — произнес Николас без малейшего намека на желание признать себя неправым. — Я не волен сейчас объяснить почему. Однако это не имеет никакого отношения к тому, что вы стали моей избранницей.
Поппи скрестила руки на груди.
— Я могла стать вашей избранницей, но это еще не значит, что вы мой избранник.
— Дюжина отвергнутых вами соискателей опровергла бы это ваше утверждение. Но кто же тот мужчина, которому вы отдали ваше сердце?
Поппи надула губы и после недолгой паузы ответила:
— Один-единственный мужчина мог бы уговорить меня расстаться с моим статусом старой девы.
— Вы вовсе не старая дева… пока.
— Но близка к тому, — возразила Поппи, — и не имею желания выходить замуж ни за кого, кроме… — Она помедлила несколько секунд и добавила: — Я не могу его назвать.
— Почему?
— Потому что это мое глубоко личное дело.
Николас вздохнул и произнес:
— Вы не желаете выходить замуж ни за кого, кроме князя Сергея.
Поппи почувствовала, что бледнеет.
— Почему вы так полагаете?
— Весьма легко заметить, что вы питаете к нему нежное чувство. А он увлечен вами… или деньгами вашего отца, не могу сказать с уверенностью, чем именно.