Мне потребовалось не больше минуты, чтобы достигнуть ограды; оказавшись возле нее, я согнулся пополам, задыхаясь, кашляя и отплевываясь. В груди полыхал пожар. Я не понимал, каким чудом не изрезал босые ступни в кровь. Моя дурацкая ложь превратилась в правду — туфли я действительно потерял, однако мог утешаться тем, что остался в живых. Продлись беседа с рыжеволосой культуристкой еще пару минут — и кто знает, чем бы все закончилось…
Возобновлять с ней общение я не имел ни малейшего намерения, поэтому быстро протиснулся сквозь прутья и оказался на парковке. Одна моя нога была еще в воздухе, когда я увидел человека, вдруг вынырнувшего из-за моей машины.
Сердце у меня едва не остановилось, но уже в следующее мгновение я понял, что это Рольф — мой знакомый официант из кафе, в котором я всегда завтракаю после ночных дежурств.
На меня волной нахлынуло облегчение. Еще никогда я не был так рад видеть Рольфа!
Он выглядел так же, как всегда: подтянутый, мускулистый, на голове ни одной волосинки. На нем была футболка с изображением автоматчика и надписью: «ПАТРИОТ». Казалось, ткань футболки сейчас разорвется под напором могучих мышц, так сильно она натянулась.
— Эй, чего это вы здесь делаете? — спросил он с глуповатой ухмылкой.
— Я мог бы спросить у вас то же самое, — ответил я, всеми силами стараясь выглядеть непринужденно.
О, этот Пол Беккер! Он за словом в карман не полезет!
Рольф указал на удочку, которую нес за спиной:
— Ловил сома в местной бухточке. На городской пристани слишком много народу. А вы?
— Я?
— Да вы весь в поту. И босиком. Что это с вами?
Я машинально переступил с ноги на ногу. Нужно было что-то придумать экспромтом. Я сунул сжатые кулаки в карманы и, небрежно кивнув на свою машину, сказал:
— Я оставил туфли в багажнике. Дело в том, что я готовлюсь к местной олимпиаде.
— Олимпиаде?
— Ну, точнее, к местным соревнованиям по бегу, они проходят на пляже. Что-то вроде дружеских состязаний… ну, типа, как в сериале «Выжившие», помните? Участвуют врачи всех местных клиник.
— Ну надо же.
— Я бегал вон в той пиниевой роще. Тренировался. И разулся специально, чтобы приноровиться к бегу по неровной местности.
Если он проглотит эту чушь, будем считать, что мне крупно повезло.
— Ясно. — Рольф медленно кивнул. — Да, тренировки — полезная вещь. Кажется, там дальше есть что-то вроде заброшенного причала. Там можно тренироваться без помех. — Он взглянул на часы: — Моя смена начинается через полчаса. Вы меня не подвезете?
— Конечно, — ответил я после секундного колебания. — А вы угостите меня пивом?