Но договорить князь не успел, потому что отовсюду раздались огорченные возгласы:
- Спортил "чижика" Серега, мешком на дно ушел, щук кормить!
- Может, выплывет еще?
- Где там! Давно бы выплыл...
- Ну ладно! - закричал князь. - Чего сопли-то рспустили? Не выплыл, значит, сам виноват, такова его, видать, планида! Следующий за чаркой подходи, али нет уж боле смелых да ловких "чижиков"?
- Как нет
- Есть! Есть!
- Все мы "чижиками" быть хочим!
Дворовые по очереди, оговоренной между ними, раздевались, подходили к князю за чаркой, выпивали и бросались вниз с криками радости, напускной, как казалось Александру, который с искривленным от душевной боли лицом, как завороженный, наблюдал за дикой игрой. Второй холоп, пробив лед неподалеку от полыньи, оставленной несчастным Серегой, взломал головой ледяную корку в двух саженях от своей лунки, радостно заорал:
- Ага! Сотворил "чужика"!
Мотая скукоженным от холода удом, скользя на снегу, поднялся наверх, получил от Реброва-замостного обещанный рубль, поцеловал его в руку и бросился одеваться и отогреваться у костра. Третьему повезло тоже, вместе с рублем он принял от князя и благодарность, и Евграф Ефимович ликовал:
- Ну, ваше величество! - хлопал он себя по толстым ляжкам. - Каково мои ребята имеют "чижика" чинить? Не видал, поди, прежде такой забавы? То ли ещё сегодня в моем доме увидишь - погоди!
Но ликовал Ребров-Замостный преждевременно - четвертый дворовый, с излишней резвостью сбегая вниз, оступился, перевернулся несколько раз через голову да так и остался лежать на косогоре в срамотной наготе, широко раскинув руки и ноги. Оказалось, что он сломал при падении шею. Пятый холоп, хоть и добежал до льда и пробил его, но, подобно Сереге, так и не выплыл, отправившись вслед за товарищем кормить щук в Таракановке.
Ребро-Замостный, то и дело прикладывавшийся к чарке, стал мрачен: из пяти холопов погибли трое. Люди стоили денег, да деньги нужно было давать и женам погибших, и князь, хоть и был помещиком богатым, но счет деньгам вел и пускать их на ветер на старости лет не любил.
- Все! Хорош! Набаловались мы "чижиком" холопским! А вот желание имею сейчас дворянских "чижиков" посмотреть, китайский бог! - и окинул суровым взглядом дворянчиков-приживалов.
- Тоже за рублик-с? - хихикнул один из них, сильно желая увидеть в словах Реброва-замостного шутку.
- Нет, не за рубль! Ваши души дороже стоят, но все равно стоят!
Александр следил за безобразной сценой с краской стыда за своих дворян.
- А чего же стоят наши-с души-с? - уже с интересом спросил тот же мелкопоместный дворянчик.