Чтобы не совсем беззащитно противостоять подкреплению, которое может прибыть каждую секунду, каждый из нас собирает камни.
Вдруг звучит громкий свист! Появляется начальник охраны и кричит:
- С вами ничего не случится! Инспекция приехала! Держите ваши рты на замке, будьте благоразумны, или вам всем конец!
Наши руки выпускают камни... мы снова беззащитны.
На тюремном дворе стоит умно выглядящий мужчина, вокруг него приплясывает начальник тюрьмы.
Нас выстраивают, инспектор вызывает – один из нашей шеренги отсутствует.
С подхалимской любезностью начальник тюрьмы пытается объяснить все произошедшее чужому господину.
- Ты лжешь! Это был голос Степана.
- Кто может рассказать мне правду о случившемся?
- Вот он может. Степан силой выталкивает меня. Я стою перед мужчиной и объясняю ему наше положение.
Тем же вечером несколько охранников приходят в камеру с наковальней и кузнечным молотом. Цепи, которые связывают меня со Степаном, падают – мы вопросительно смотрим друг другу в глаза и молчим.
- Иди, сукин сын! – орет на меня начальник охраны.
- Мне нужно защитить тебя? – внезапно глухо звучит голос Степана, и он уже хватает тяжелый шар. В двери стоит Маруся с улыбающимся ребенком в руках...
Я возражающее киваю головой, я не могу произнести ни слова, мое горло кажется перетянутым. Последний взгляд на моего друга, в раскрытые глаза Маруси...
Я иду навстречу моей судьбе... один.
В канцелярии тюрьмы меня принимает директор тюрьмы. Мгновенно мысли мелькают в моей голове: казнь через повешение! Удар кулаком в каменоломне! Будут меня пытать или мучить? Должен ли я сдаться без боя?
- Тебя отправляют на Обские болота! – краткий ответ на все мои немые вопросы.
Болота на реке Обь... это верная смерть.
Это те болота на северной реке Обь, которые не замерзают полностью даже зимой. Здесь вечно лежит туман. Там есть маленькая тюрьма и большое кладбище, и ничего больше. Конвоиров, которые охраняют там очень незначительное число заключенных, меняют каждые три месяца, и только очень сильных мужчин направляют туда в охрану и платят им большое жалование. Из-за малярии и других болотных болезней каторжники, направленные туда, идут навстречу их медленной верной смерти.
Итак, эта поездка должна была стать последним этапом моей жизни.
Совершенно один, под строгой, никогда не ослабевающей охраной снова кочевал я из одной тюрьмы в другую. Уже давно я утратил всякую ориентацию. Передо мной и за мной лежали бескрайние дороги через снежные сугробы, дождь, мороз и сырость. Моя одежда была оборвана, портянки в ботинках удерживались только лишь коркой грязи.