— Мой друг, мистер Гендерсон.
— Тем лучше! Вы принимаете мое предложение?
— А какую политику я должен буду проводить?
— Разумеется, нашу. Но благодаря вам она будет более гибкой и мягкой.
— Но во имя чего я должен предавать своих друзей? Ради денег? У меня их столько, что мне вовек не истратить!
— Поэтому я и не упомянул о деньгах. Послушайте, Лапрад! Вы человек, вы землянин. Земле нужны металлы. Когда-нибудь мы наверняка встретимся в космосе с другими. И может быть, это произойдет гораздо скорее, чем вы полагаете!
— О, значит, вы тоже задумывались о будущем контакте?
— Я только об этом и думаю! К тому времени мы должны быть сильны, как никогда, независимо от того, какой будет встреча, мирной или нет. Особенно если она не будет мирной!
— С этой земной империей, какой вы ее создаете, не может быть мирных контак-тов. «Покорись, или мы тебя уничтожим» — вот ваш девиз!
— А хотя бы и так! «Выживает сильнейший». Кто может поручиться, что у тех, других, не такой же девиз?
— Предположим. Но зачем из-за этого разорять беззащитные планеты? Зачем пробуждать к себе ненависть туземцев? Что мешает вам разрабатывать глубокие месторождения на Земле? Ведь это технически вполне возможно!
Гендерсон воздел руки к небу.
— Типичная точка зрения простого технаря. Сразу видно, что вы не представляете всей сложности проблемы. С помощью передатчиков материи доставлять металлы с планет за сотни световых лет в три раза выгоднее, чем добывать их здесь, на глубине в три или четыре километра. Для этого пришлось бы пойти на затраты, понизить уровень жизни землян. И хотя, по совести говоря, они уже достаточно обленились и отупели, попробуйте-ка покуситься на их жизненный уровень, на их комфорт. Начнутся бунты и даже революции!
— «Выживает сильнейший», — сказали вы? Надеюсь, что встреча с теми, другими, в космосе будет мирной. Иначе, если Земля настолько деградировала, нас проглотят одним глотком!
— У нас есть колонии, Лапрад. Они поставят армию. Земля всего лишь арсенал империи, хотя и на ней еще достаточно настоящих людей, наверное, гораздо больше, чем я думаю. Однако даже их не хватит, чтобы осуществить ваш проект глубоких разработок.
Тераи почесал затылок. Гендерсон решил, что геолог заколебался.
— Итак, вы согласны?
— Нет. Меня враждебно встретят ваши люди и будут презирать мои друзья. Предоставьте это ксенологам и…
— Этому сборищу мечтателей-идеалистов?
— …И через три-пять поколений Земля превратится в центр великой федерации свободных и равных народов, настолько мощной, что нам не будет страшна никакая встреча в космосе. А пока почему бы не ограничиться эксплуатацией безлюдных планет, таких как Хелл или Густавия?