— Но тогда он был совсем крошкой, — рассказывал бывший воин. — Бедняга потерял мамочку под пушечным обстрелом. Я сжалился над ним и взял с собой. Он со мной уже десять лет. — Улыбнувшись, солдат взглянул на Джорди и спросил: — Хочешь погладить его, парень? Стоит всего шиллинг.
— Лучше я заплачу вам шиллинг, чтобы вы держали это чудовище подальше от мальчика, — проворчала Аннабел.
— Не беспокойтесь, он не причинит парню вреда, — ответил солдат. — Я покормил его, прежде чем вести сюда. Так что он сейчас не голодный. Да и пасть у него крепко завязана.
— О, пожалуйста, тетя Аннабел, разрешите мне его погладить? — взмолился Джорди. — Пожалуйста!..
— Что, если я поглажу его первый? — предложил Джаррет, протянув мужчине шиллинг. — А потом, Джорди, пусть твоя тетушка решает, дать тебе шанс или нет.
Джаррет наклонился и провел рукой по голове чудовища. Когда аллигатор в ответ лишь моргнул, Джорди снова повернулся к Аннабел.
— Тетя, можно и мне погладить? Ведь он же не кусается…
С перевязанной пастью, аллигатор выглядел вполне миролюбиво.
— Ладно, хорошо, — кивнула Аннабел со вздохом.
Вокруг солдата с аллигатором уже собрались зеваки, и Джорди очень старался всем показать, какой он отважный. Мальчик погладил чудовище по голове, потом, расхрабрившись, даже провел ладонью по хвосту.
Передав солдату еще один шиллинг, Джаррет повернулся к Аннабел и с улыбкой сказал:
— Вот видите? Ничего страшного.
Она молча кивнула и задумалась. Всего три дня вместе, а уже друзья. Как жаль, что отец Джорди превратился в мрачного пьяницу. Увы, мальчик теперь привязался к этому очаровательному бездельнику, которого нимало не заботило, что будет с Джорди потом, когда он, Джаррет, вернется в Лондон.
Бросив на нее лукавый взгляд, Джаррет сунул в руку солдата третий шиллинг.
— Вот вам еще. Чтобы и леди могла его погладить.
Аннабел, нахмурившись, пробормотала:
— Вы, должно быть, с ума сошли, если полагаете что я прикоснусь к этому чудовищу.
— Где же ваша отвага? — усмехнулся Джаррет. Вы ведь не боитесь идти на риск, не так ли?
Джорди рассмеялся и сказал:
— Вам никогда не заставить тетю Аннабел его погладить. Женщины слишком осторожные для этого.
Как ни странно, слова мальчика раззадорили Аннабел.
— Глупости! — воскликнула она. И тут же, наклонившись, положила руку на голову рептилии.
К ее удивлению, кожа аллигатора оказалась на ощупь такой же гладкой, как кожа ребенка. Когда она выпрямилась, Джорди уставился на нее с удивлением. Аннабел же, весьма довольная собой, улыбнулась мальчику.
Тут чудовище повернуло голову, и они с Джорди с визгом отпрыгнули в сторону.