— Летному составу — строиться! К стоянке третьей эскадрильи подъехала автомашина. Из нее вышли командир полка и комэск.
— Товарищи! Из района острова Гогланд есть хорошие вести. Наши соседи штурмовики разгромили фашистский десант. По предварительным данным, потоплено около тридцати единиц, сбито полтора десятка истребителей врага!
Сообщение было настолько радостным, что летчики не сдержали чувств, гаркнули дружное «Ура!».
— Тихо! — строго поднял руку комполка, но светлые голубые глаза его смотрели весело. — Предстоит и нам поработать! Фашистский отряд миноносцев бросил десант и полным ходом удирает в Нарвский залив. Ваша задача; настичь и уничтожить этот отряд! Ясно?
— Ясно!!! — крикнул вместе со всеми Борисов. Недавние переживания, страхи — все улетело напрочь; бой теперь казался ему не таким уж опасным.
— Капитан Мещерин! — повернулся командир полка к колоску. — Вышлите доразведку. Как только она установит контакт с целями, немедленно вылетайте. Я дам ракету. Порядок и очередность взлета определите сами, Истребителей прикрытия подниму я. Действуйте!
— Есть! — отдал честь Мещерин и посторонился, пропуская командира к автомашине.
Борисов стоял на правом фланге строя во главе своего экипажа и не сводил глаз с угрюмого сосредоточенного лица комэска и, как все, терпеливо ждал распоряжений, Тридцатидвухлетний капитан среди юных летчиков выглядел довольно пожилым и внешне довольно суровым: крупные черты лица, строгий взгляд глубоко посаженных серых глаз, тяжелый подбородок. Но все перегонщики знали, какой это был душевный, заботливый, смелый и решительный человек! Конечно, его побаивались — он был строг, но не придирчив, а справедлив, и потому в знак особого уважения между собой подчиненные звали его батей — высший авторитет для командира!
Повернувшись к строю, Мещерин приказал:
— На доразведку пойдут экипажи Соколова и Николаева. Корабли противника ищите за минным заграждением в Нарвском заливе. При обнаружении уточните их место и сразу радируйте нам. Дальше действуйте в зависимости от обстоятельств. Вопросы есть?
Соколов — широкоплечий юноша с огненно-рыжими волосами — выпрямился, поднял руку:
— Разрешите? Товарищ капитан, это не тот ли отряд миноносцев, который вчера под Нарвой нанес удар по нашим войскам?
— Видимо, тот. Других крупных кораблей в том районе разведка не встречала.
— Тогда все понятно! Когда прикажете вылетать?
— Немедленно по готовности.
Вылетающих провожали эскадрильей. Пока самолеты освобождали от маскировки, друзья окружили Соколова и его штурмана Мясоедова. Каждый старался дать напутствие. Валентин держался по-обычному, уверенно. Но в его уверенности Борисов вдруг уловил что-то почти бравадное и, зная безудержную смелость замкомэска, спросил прямо: