Наконец-то самолеты летели над открытым морем. Михаил смотрел, как внизу под широкими крыльями в блестках солнечных зайчиков рябили волны. Серо-изумрудное море было совершенно пустынным. Лишь изредка его однообразие нарушали белые крапинки чаек. Над волнами, над чайками, над самолетами огромным прозрачным куполом светилось ясное небо. Моторы гудели ровно, басовито, по-мирному убаюкивающе, но вокруг шла война, и потому летчик находился в напряжении, часто вертел по сторонам головой, бросал беспокойные взгляды на поверхность воды — искал надводные суда, осматривал переднюю полусферу, чтобы не пропустить появления чужих самолетов.
Больше часа летали самолеты в заданных квадратах моря, но кораблей противника не обнаруживали; то ли воздушный разведчик неверно определил координаты тех мест, где обычно проходят вражеские суда, то ли очередной конвой изменил привычный маршрут. Время, отведенное на задание, истекало. Борисов заметно устал, нервничал и все чаще спрашивал то штурмана, то радиста об их наблюдениях.
Самолеты держались на малой высоте, а пилотирование при таком полете всегда утомительно. Раньше Михаил, как правило, летал на средних высотах и потому мог позволить себе расслабиться настолько, что снимал руки со штурвала и отдыхал, — машина за счет огромного киля была в полете устойчива. Но на малой высоте, да еще над морем, о такой передышке невозможно было даже мечтать. От длительного напряженного сидения и неподвижности у летчика затекли ноги, ломило спину, лоб покрывала испарина. Дать же отдых себе, набрав высоту, он не мог — тогда противник увидел бы их самолеты и пропало бы главное преимущество крейсерских полетов — внезапность. Приходилось терпеть.
— Миша! — раздался в головных телефонах голос Рачкова. — Опять вижу чаек! А где чайки, там конвоев нет. Помнишь, чему учил нас майор Заварин? Надо уходить отсюда.
На рассвете, напутствуя летчиков в дальний полет, флаг-штурман полка, много лет служивший и воевавший на Балтике, посоветовал: «Следите за поведением птиц. За годы войны они стали осторожными и близко к кораблям не подлетают — там их ждет смерть, стреляют. Потому, как увидите чаек, не тратьте время, уходите в другой квадрат».
Командир группы решился, приказал:
— Согласен! Пошли к шведским берегам! Давай курс! — Держи триста восемь градусов.
Борисов оглянулся на соседний самолет. Богачев летел справа, но так близко, что через плексиглас кабины было отчетливо видно его продолговатое лицо и белый подшлемник, прижатый к голове полудужьями телефонов и коричневыми лопухами резиновых наушников. Михаил вскинул руку и резко махнул ею в сторону ватных облаков. Александр закивал головой; «Понял!»