Командир полка неторопливо подошел к угловому столу и достал из ящика пару новеньких золотых погон. Потом подошел к смутившемуся Борисову, торжественно сказал:
— Приказом командующего Краснознаменным Балтийским флотом вам, товарищ Борисов, присвоено очередное воинское звание лейтенант. От души поздравляю, Миша! Хорошо ты начал службу в нашем полку. Так держать! Ну, друзья! По самолетам!..
2
Дождь не прекращался. Едва самолет командира полка оторвался от бетонки и перешел в набор высоты, как оказался в облаках, Борисов из своей кабины видел взлет, услышал, как Ситяков по радио приказывал руководителю полетов:
— Никого в воздух не выпускать! Высота облачности всего двадцать метров. Лечу по приборам. На задание пойду один. Повторяю; в воздух никого не выпускать! Как поняли? Прием!
— Вас понял, Ноль один! На задание не выпускать никого!
— Поняли правильно, «Изумруд»! Матчасть работает нормально. Ложусь на курс следования. Прием!
Михаил открыл боковую форточку, прислушался. Над головой в тумане раздалось знакомое гудение. Звук усилился, сместился в сторону моря и там постепенно затих.
Со стартового командного пункта приказали:
— Двадцатому и Двадцать седьмому! Находиться в готовности! Из кабин не отлучаться…
Дождь постепенно усиливался. Серая мгла сгущалась…
Спустя два часа от комполка была получена радиограмма. Задание выполнили, в Рижском заливе потопили транспорт противника, погода ухудшается, экипаж возвращается на аэродром. Боевая готовность была отменена, но летчики с аэродрома не уходили; ждали возвращения командира. Время шло, однако самолет комполка не появлялся. Встревоженные летчики толпились у связной радиостанции, прислушивались к вызовам радиста. Эфир молчал. Настроение у всех было подавленное. В томительном ожидании прошел весь день, ночь. Только на вторые сутки узнали; при возвращении на аэродром над Нарвским заливом комполка решил выйти из облаков, стал снижаться. На его беду облака слились с туманом. Самолет врезался в воду. Федор Андреевич Ситяков и Григорий Антонович Заварин погибли. Из экипажа случайно остался в живых начальник связи старший лейтенант Черкашин, При ударе машины о воду его выбросило вместе с турелью-башней, но перебило ноги. На счастье в районе катастрофы находились рыбаки. Они подобрали Павла Макаровича и доставили на берег, потом отвезли в Малую Ижору, в военно-морской госпиталь.
Поздно вечером уставший от нервного дня Борисов добрался наконец до своей землянки. Он стащил с себя мокрое летное обмундирование и развесил его у буржуйки. У тумбочки в окружении летчиков эскадрильи младших лейтенантов Мифтахутдинова, Башаева и Кролько Рачков что-то высчитывал на навигационной линейке. Ему помогал башаевский штурман Алексей Арбузов, На нарах, беседуя, полулежали Григорий Зубенко и его штурман Сергей Гараньков, Богачев и Конько, бывший штурман-перегонщик, недавно вернувшийся в экипаж Александра, спали, накрывшись одеялами.