— Да, ваше величество, — ответил тот, — все собрались и ждут вас… И рыцарей Братства Порога.
— Да в чем же вина рыцарей? — воскликнула принцесса. — Ваше величество, скажите вы — в чем их вина?! Если это тот досадный случай близ города Ардоба… Или в окрестностях Арлема… Сэр Кай! Почему ты молчишь? Ведь разъяснить это недоразумение проще простого!
— Меня радует то, что совсем скоро мы будем иметь возможность разговаривать с его величеством, — негромко проговорил Кай. — Вы знаете, ваше высочество, как важен этот разговор и как долго мы его ждали. Ни к чему начинать его в спешке.
— Сэр Кай… — опешила Лития. — Глядя на вас, можно подумать, что вас радует то, как повернулись события.
— Все идет так, как и должно идти, — сказал Кай.
— Ваше величество, — снова обратилась Лития к Эрлу. — Скажите мне — что ждет моих… наших друзей?
Эрл дернул бровью, как от укуса насекомого.
— Вам не стоит беспокоиться, ваше высочество, — сказал он. — Разве вы думаете, что я способен причинить вред своим братьям?
— Но их будут судить! И я тоже должна присутствовать в Судебном зале!
— Сожалею, ваше высочество, — тут же сказал ей первый королевский министр господин Гавэн. — Разве вы не помните законов? Только мужчины имеют право входить в Судебный зал.
Лития закусила губу. Она умоляюще взглянула на короля. Эрл улыбнулся ей в ответ.
— Ваше высочество, — сказал король. — Закон есть закон. И… к чему вам утруждать себя? Мы постараемся управиться поскорее. А потом все вместе — и я, и вы, и мои братья: Кай, Оттар и Герб… и господин Гавэн… все — усядемся за пиршественный стол. Близится ночь — великая ночь большого праздника!
ГЛАВА 1
На уступах северных склонов Белых гор пылали костры. Монотонный глухой бой барабанов, от которого тревожно ныло сердце, раскачивал синюю ночную темень. Ратники восьми княжеских дружин Линдерштерна усеивали уступы, нависавшие над небольшой площадкой, окруженной со всех сторон скальными стенами. В одной из стен темнел зев пещеры, и перед этой пещерой у большого костра сидели восемь жрецов — восемь седобородых голых стариков, увешанных амулетами из камня и кости. Ратники напряженно наблюдали, как жрецы, упершись руками в землю, раскачивали головами в такт заунывному барабанному бою. Жрецы на запертой скалами площадке были не одни. Восемь князей стояли поодаль от пещеры, взволнованно переговариваясь, наклоняясь друг к другу и то и дело стукаясь костяными коронами.
Прошло уже более часа с тех пор, как довольно многочисленный отряд воинов в полном боевом облачении вошел в пещеру.