— Брат Кай и брат Оттар поклялись везде и всюду сопровождать ее высочество, оберегая жизнь и спокойствие Литии, — оборвал король Гавэна. — Ты знаешь об этом. Не отпустив принцессу с Лилатирием — они всего лишь выполнили свой Долг. Они не могли отпустить Литию. Потому что самое страшное для рыцаря Братства Порога — сойти с пути Долга. Они сами приведут принцессу в Дарбион. Пока ее высочество с ними, я могу не опасаться за ее жизнь.
— Они оскорбили Высокий Народ недоверием, — покачал головой первый министр. — Они обнажили оружие против эльфа. Они нарушили волю короля. Что будут говорить при дворе, когда узнают: принцесса не прибудет в ближайшее время во дворец? Ведь о возвращении ее высочества говорили от вашего имени… А слово короля должно быть тверже камня.
Эрл стиснул зубы и коротко выдохнул.
— Эти рыцари… — торопился дальше высказаться Гавэн, — они… обязаны предстать перед судом. И это должен быть не суд Совета министров. Это должен быть — Королевский суд. Да… Простите меня, ваше величество, но… если вы этого не сделаете, вы отступите от своего Долга. От Долга короля.
На мгновение Гавэну показалось, что Эрл выхватит меч и зарубит его прямо сейчас и здесь — на лежанке, покрытой медвежьей шкурой, зарубит, запятнав его кровью свою же пурпурную мантию. Первый министр заставил себя смотреть в глаза королю, хотя больше всего ему сейчас хотелось вскочить и выбежать из комнаты.
Взгляд Эрла окаменел. Гавэну показалось, что прошла целая вечность, прежде чем король заговорил.
— Долг короля… — медленно и тихо произнес он. — Долг короля — делать все ради блага своих подданных. Но и право короля: казнить или миловать тех, кого он судит. — Голос Эрла окреп. — Они поймут меня…
— Казнят или милуют тех, кто предстал перед судом, — осторожно произнес Гавэн.
Эрл поморщился с досадой:
— Не говори мне очевидных вещей. Итак… Мой Долг велит мне взять под стражу рыцарей Братства Порога, осмелившихся нарушить королевскую волю, дерзнувших — пусть даже без умысла — поставить под угрозу благополучие королевства. Что ж… Да будет так.
Гавэн сполз с лежанки и встал на колени.
— Я вижу перед собой истинного короля, — проговорил он, упершись лбом в пол. — Я понимаю, Эрл, мальчик мой, как тяжело тебе было сделать свой выбор…
Король остался безучастным к действиям министра. Он сказал:
— Запомни, господин первый министр Гавэн: я ни за что не стану казнить своих братьев. Ты понимаешь меня?
— Я понимаю вас, ваше величество, — не вставая с колен, ответил Гавэн. — Виновны или нет обвиненные на Королевском суде, решает Совет Министров. Но окончательное слово принадлежит королю — и только королю. Вам не о чем беспокоиться — жизнь ваших братьев в ваших же руках.