Бывший риксканцлер с изумлением смотрел на говорившего, пытаясь понять, не шутит ли он? Представившийся как барон Грауль, начальник дипломатической службы Сибирской Руси, которая, завладев островами Моонзунда, продолжала прибирать к рукам западную Эстляндию, в свою очередь с интересом наблюдал за Оксеншерной. И тут швед, совершенно неожиданно для себя самого, смутился.
Спокойный взгляд голубых глаз барона, в которых таилось нечто, способное огнем вырваться наружу, вкупе с мягким, но уверенным голосом таили в себе некую загадку. Швед, будто захотев проснуться, потер лицо ладонями, уставившись в бумагу, поданную ему Граулем. Вдруг его осенило и кольнуло в груди — подделка! Письмо подделано! Аксель снова схватил бумагу, впившись в нее глазами, полными отчаянной надежды. Нет… Писал назначенный ревельским бургомистром в начале года Адольф Эберс, своею рукой. Швед бросил взгляд на Белова — этот сибирец, казалось, усмехнулся одними глазами. Да откуда он взялся, этот самоуверенный болван? Предлагает службу… Кому служить?! Сибирскому князю, о котором Оксеншерна почти ничего не знал, кроме отрывочных сведений, полученных от купцов? Много в Тартарии разных князей и безвестных царьков, которым грош цена. Но тут иное дело…
— Я думаю… — начал было озадаченный швед, но Брайан прервал его:
— Нет! Ваш ответ сейчас мне не нужен! — Сибирец, как бы отгораживаясь, выставил вперед ладони. — Сначала вам следует увидеться с семьей, для этого нужно отбыть в Пернов…
— Она уже выставила мою семью вон?! — пораженно воскликнул Аксель и, сжав кулаки, прошептал: — Змея… А мои сыновья?! Эрик, Йохан? Анна, жена моя?!
— Они в Пернове, — нарочито спокойно кивнул барон и, нахмурившись, продолжил: — После встречи с семьей, господин Оксеншерна, вам нужно будет вернуться в Аренсбург и убедить воеводу Белова в вашей пользе для Руси Сибирской, покуда ваша родня будет ехать к Пскову.
* * *
Через неделю, проведенную бывшим эстляндским наместником и шведским риксканцлером в Пернове в кругу семьи, Аксель вернулся в Аренсбург. Он был подавлен и молчалив, казалось, за это время граф постарел еще на добрый десяток лет. В Пернове остались его сыновья — Йохан и Эрик, снятые со всех постов и выдворенные из столицы, жена Анна и даже вдовствующая дочь Катарина с двухлетней Барбарой, постоянно находившейся на руках няньки. Участи изгнания, однако, избежали родные сестры Акселя — Эльза и Эбба, а также многочисленная родня Оксеншерны.
— Вы готовы дать свой ответ на наше предложение, господин Оксеншерна? — вместо приветствия, спросил Белов, встречая Акселя внутри укреплений замка.