Змеи уползали вслед за Повелителем, крысиные полки растворились во тьме, летучие мыши улетели все до одной, даже пауки куда-то исчезли. В заколдованной деревне впервые за триста лет наступила полная тишина. Луна скрылась за тучами, и непроглядный мрак накрыл весь мир чёрным крылом.
– Пора! – решился Атти.
Они осторожно перебрались через прогнившую изгородь и почти на ощупь двинулись к едва различимым в темноте развалинам. Дорогу сразу же преградила невесть откуда появившаяся сторожевая Кобра.
– С-стоять! – зашипела она, сверкнув зелёными глазами. – Кто такие? С-сачем пришли?
– Надо! – сказал Шеприк и отрубил Кобре голову.
На шум подоспели другие змеи. Предусмотрительный Кровожаб позаботился о защите своего логова от нежелательных гостей. Друзьям пришлось вступить в бой. Темнота помогала врагам, но, к счастью, в деревне осталось не более дюжины хвостатых тварей. Как бы змеи ни изворачивались, сколько бы ни злобствовали, их ядовитые зубы были бессильны против острого железа. А ещё змей пугала близость волшебного орешка. Они чуяли могучую силу доброго волшебства и нападали не слишком решительно. Зато меч и топорик рубили направо и налево. Через десять минут все враги были повержены.
Из-за леса донеслись еле слышные крики – это дровосеки встретились с Кровожабом. Там тоже закипело сражение.
Досадуя на задержку, друзья рванулись вперёд. До цели было уже рукой подать. Мальчишки мчались не разбирая дороги. Паутина налипала на глаза, крапива хлестала по рукам, – они не обращали внимания на такие мелочи. На счету была каждая секунда.
И вдруг... Хлоп! Что-то хрустнуло, и Атти провалился сквозь землю. Испуганный Шеприк нашарил руками края ямы и склонился над почти неразличимым в темноте отверстием.
– Атти, ты жив?
– Всё в порядке, я здесь, внизу! – отозвался Атти. – Я опять провалился в этот проклятый погреб! И кто его только выкопал! Вот не везёт так не везёт! Сейчас я вылезу!
Он шумно завозился на дне ямы, ойкнул и сказал:
– Нет, не вылезу! Я ногу, кажется, подвернул. Иди один! Я здесь посижу.
– Орешек! – гулко крикнул Шеприк.
Атти даже застонал от отчаяния:
– Ёксель, моксель! Орешек-то у меня! Какой же я растяпа! Вечно всё испорчу!
Время уходило. Атти сидел в глубокой яме и выбраться не мог. Глупейшее положение! Шеприк от досады рвал на себе волосы и бегал вокруг ямы, рискуя свалиться на голову другу. Срочно требовалась лестница или хотя бы верёвка! Но разве отыщешь что-нибудь в такой кромешной темноте да ещё и в незнакомом месте!