На другой день поиски возобновились, но потом мало-помалу их прекратили.
Как бывает всегда после больших драм, жизнь в поселке снова вошла в колею и Гаспар по-прежнему вздыхал у прилавка в кондитерской Колокэнта.
Лягушка
Две недели спустя исчезла еще одна семнадцатилетняя девушка — Софи Сабейон.
Жителей поселка охватил страх: какой-то таинственный злодей угрожал всем девушкам в окрестности.
Поиски Софи дали не больше результатов, чем поиски Мелани. Как и в первый раз, в лесной чаще нашли следы, похожие на те, что заметил тогда Гаспар, и эти следы тоже вели в степь.
На следующий день Гаспар вез в город большой воз с дровами. Погруженный в свои думы, молодой человек шел рядом с лошадью вдоль проселочной дороги с глубокими колеями, как вдруг услышал пронзительный крик.
В нескольких шагах от него, в самой глубокой колее, сидела израненная серая лягушка и тщетно пыталась выбраться на обочину дороги.
— Стой! — закричала лягушка. — Если твоя телега проедет еще немного, колеса раздавят меня.
Гаспар был слишком занят своими мыслями и не удивился, что лягушка заговорила человеческим языком; он машинально натянул вожжи — лошадь остановилась.
— Спасибо! — сказала лягушка. — А теперь перенеси меня, пожалуйста, на траву.
Молодой человек исполнил ее просьбу.
— Еще раз спасибо! Ты хороший парень. Фея болота вознаградит тебя за оказанную ей сегодня услугу.
Лягушка исчезла, и только тогда Гаспар понял необычность происшедшего. Тут же он пожалел, что не обратился к фее с какой-нибудь просьбой. У него было немало желаний, и одно — самое главное.
Вернувшись из города, Гаспар надел свой лучший костюм и пошел в кондитерскую. Эжени сидела за прилавком в полной растерянности.
— Это ужасно, господин Гаспар! — воскликнула она. — Сначала случилось несчастье с Мелани, потом — с Софи, а завтра настанет моя очередь!.. Что вы хотите купить сегодня? Папа только что приготовил миндальное печенье. Его нужно есть, пока оно свежее.
— Оно менее свежее, чем вы, мадемуазель, — пролепетал Гаспар, который явно не был мастером говорить комплименты.
Однако Эжени, по-видимому, польстили эти слова.
— Вам свесить полфунта печенья? — ласково спросила она.
Сказалось ли волнение, вызванное сегодняшним приключением, или подействовала сладкая атмосфера кондитерской, только Гаспар почувствовал прилив храбрости и решил объясниться с Эжени.
— Мадемуазель Колокэнт, хотите вы стать моей женой? — спросил он.
Эжени пожала плечами.
— Вы выбрали очень неудачное время для объяснений. Вы полагаете, что у меня сейчас нет более важных забот?