Наконец, у Кулемина была еще одна причина, чтобы не очень беспокоиться ("не брать в голову", - как говорил в таких случаях старшина роты Жора Пестин) за первые шаги лейтенанта. Он подобрал Пименову отменную группу. Правда, один из группы, Витя Панасенков, не только в бою еще ни разу не был, но и передовую увидел всего три недели назад. Прибыв накануне с пополнением, он приглянулся капитану Куле-мину. По щекам Вити Панасенкова было видно, что бриться он стал недавно, может всего и побрился-то раз или два, да и то без надобности. Зато фигура у него была крепкая и складная, сильные руки, грудь широкая, полная легких, и цвет лица исключал на ближайшие десять лет какие-либо внутренние недостатки и тем более болезни. Наконец, значки "Ворошиловский стрелок" и "ГТО" второй ступени говорили сами за себя.
- Спортсмен? - спросил Кулемин, цепко схватив его за мгновенно окаменевшее тренированными мышцами предплечье.
- Ага! - радостно подтвердил Панасенков, который понятия не имел, зачем этот капитан идет вдоль длинной шеренги пополнения, да и не задумывался над этим, так как здесь, "на фронте", все ему было внове, его внимание распылялось, перескакивало с одного предмета па другой. Он только-только и заметил этого щеголеватого капитана и не знал, что был первым, перед кем капитан задержался. Он среагировал на капитана лишь в тот момент, когда услышал короткий, резкий вопрос.
- Во-первых, не "ага", а "так точно"...
- Виноват, товарищ капитан, - молодцевато вытянулся Панасенков. - Так точно.
- Во-вторых, какой вид спорта?
- Легкая атлетика, товарищ капитан.
- Точнее?
- Стометровка, прыжки в высоту и диск.
-- Ну и диапазон! Прямо комбайн, а не парень... За сколько сто метров пробегал?
- За одиннадцать и восемь, товарищ капитан.
- Слабо.
- Виноват, товарищ капитан.
Но товарищ капитан уже шел дальше вдоль шеренги, а через несколько минут Панасенкова в числе пяти человек вызвали из строя, и он вдруг узнал с изумлением, гордостью и счастливым испугом, что он - разведчик.
За три недели его ни разу не брали в поиск, зато со второго дня он регулярно попадал в состав группы обеспечения, которая сопровождала поисковиков почти до самых вражеских окопов. Панасенков уже стал привыкать к нейтралке, к ползанию через минные поля (хотя он и умел обращаться со всеми обычными нашими и вражескими минами, лидерство в группе ему бы все равно не доверили), к неподвижному лежанию возле колючей проволоки, иногда недолгому, а однажды - почти целую ночь. Он старательно изучал приемы рукопашного боя, джиу-джитсу, был внимателен и исполнителен, - в общем, капитан Кулемин на него надеялся и пока не жалел, что взял в свою роту.