Опасаясь за жизнь отчаянного офицера, Горновой предупредил:
— Под пулю не лезь.
А он с некоторой обидой:
— Перед этими грабителями спину гнуть да еще и ползать?! У меня к ним особый счет и за солдат, и за офицерских ребятишек, оставшихся там, на границе.
— Вот и побереги себя, не красуйся перед людьми. До границы еще прорваться надо, перешагнуть ее, — улыбнулся Горновой.
— Это само собой, — согласился Бобров.
И сейчас, думая о ротном, Горновой решил наступавшую ночь провести вместе с его солдатами.
С появлением командира полка в окопе стало тесно. То с одной, то с другой стороны послышались вопросы: «Скоро ли в наступление?», «А как относительно второго фронта?» Кто-то из солдат съязвил: «Когда рак свиснет, а кукушка засмеется — тут тебе и второй фронт. У них на уме другое — нас измотать».
Горновой слушал внимательно, на вопросы отвечал быстро, где уместно — подпускал шутку. Солдаты оживились, послышались смешки. Ночь промелькнула незаметно. Такое общение с людьми переднего края, с теми, кто идет на самом острие атак и первым принимает на себя удар в обороне, никогда и ничем не заменить. И подчиненных ободришь, и сам наберешься сил. Укрепляется общность сердец, без которой не жди победы.
Возвратившись на НП, Горновой всматривался в посветлевший передний край, и в его сознании все отчетливей моделировался предстоящий бой. Казалось, он видит, как перед опасным участком полковой обороны полыхают вражеские танки, а опорный пункт роты утопает в густом дыму. «На Боброва надеюсь. Других бы под него подравнять», — подумал Михаил Романович.
Когда полк днем и ночью вгрызался в мерзлую землю, Горновой забывал даже о кратковременном отдыхе. Мотался с фланга на фланг, помогал малоопытным командирам создавать надежную систему огня. «Это важное дело, и его нельзя никому перепоручать, — возражал Горновой, когда замполит пытался подсказать, что надо больше доверять подчиненным. — Их надо многому научить, а уж потом доверять и спрашивать».
Не позволял он себе ни малейшего расслабления и теперь, после завершения всех наиболее трудоемких инженерных работ.
Отдохнув не более двух часов, Горновой поднялся. «Отоспимся, братец, потом, когда Гитлера прихлопнем», — сказал ординарцу — пожилому солдату Александрову в ответ на замечание, что командир должен себя щадить и что ему еще потребуется много сил.
Перекусив, Горновой отправился с группой офицеров на правый фланг полка еще и еще раз уточнить участки неподвижного и подвижного заградительного огней, разведать направления выдвижения и рубежи развертывания для контратаки второго эшелона полка, а также наметить дополнительные полосы установки противотанковых мин. На это у него ушел весь длинный утомительный день. Лишь после заката солнца, умаявшись, добрался он до своего НП, а там его поджидал пожилой рыжеусый солдат.