Его голос звучал язвительно, ибо он считал, что ее вторжению в такой час в его дом не может быть оправдания.
Девушка протянула руку и коснулась коня, словно стараясь успокоить его, а тот повернул к ней голову, глядя на хозяйку умными глазами, и потерся об нее носом. Затем, по знаку графа, подошел грум и повел коня по направлению к конюшням, а девушка поднялась по ступенькам вслед за графом.
Они вошли в холл, и он повел ее в свой кабинет, где обычно принимал посетителей.
Лакей отворил перед ними дверь, и граф со своей спутницей вошли в комнату, по стенам которой висели изображения лошадей, исполненные величайшими художниками последних двух столетий.
Пойнтон привык к тому, что все, кто впервые входил в его кабинет, начинали восхищаться сначала картинами, а затем убранством комнаты с темно-красными кожаными диванами и креслами.
Стол и другая мебель в комнате тоже являли собой выдающиеся примеры гения Роберта Адама .
Но на этот раз посетитель, вернее, посетительница графа остановилась в дверях, глядя на него молящим взглядом.
— Присаживайтесь, — предложил он, — и кратко, так как меня ожидают гости, расскажите в чем дело.
— Я очень… признательна вам за то, что вы… приняли меня, ваше сиятельство.
С этими словами девушка села на краешек кресла. Она сняла перчатки для верховой езды, и по тому, как она сжала руки, граф увидел, что она нервничает.
— Прежде чем вы начнете, — сказал он, — назовите свое имя.
— Кледра, ваше сиятельство. Кледра Мелфорд.
Граф посмотрел на нее с удивлением:
— Мелфорд? Вы не родственница сэра Уолтера Мелфорда, который устраивает завтра аукцион?
— Он мой дядя.
— Ваш дядя? А вы просите меня купить вашего коня сегодня, не дожидаясь аукциона?
— Звездный не выставляется завтра на аукционе, ваше сиятельство. Он будет продан… тайно… одному человеку, который… будет плохо с ним обращаться.
Видя, что граф смотрит на нее скептически, девушка с жаром воскликнула:
— Это правда! Клянусь вам, мой дядя собирается продать Звездного человеку по имени Баубранк, который известен… своей жестокостью.
Она с отчаянием посмотрела на графа:
— Я скорее… убью Звездного сама, чем допущу, чтобы он страдал.
Ей показалось, что граф оглядел ее весьма скептически, явно подозревая, что она просто истеричка, но все-таки девушка продолжала:
— Г-н Баубранк так жестоко обращается со своими лошадьми, что трое из них умерли в прошлом году от истощения. И их бьют во время каждой поездки, потому что он считает, что только так их можно заставить бежать быстрее.
— Баубранк! Вы имеете в виду человека, который владеет постоялым двором и поставляет лошадей для почтовых карет и других экипажей в Ньюмаркете?