— Да я не спорить с тобой пришел. Про сына поговорить хочу.
— Так твой сын освобожден от общественных работ.
— Он бросил хозяйство.
— Чего ради?
— А то я знаю… Говорит, рисовальщиком буду. Жалко-то как: мой бедный сын ума лишился.
— Говоришь, он уже не глядит за твоим скотом и не пасет его?
— То и говорю!
— Дурость какая!
— И мать его как просила, и я сам. Без толку. Ушел.
— Плеткой поучить маленько. А лучше — палкой. Глядишь, и поумнеет.
Земледелец только головой покачал:
— Рад бы. Но ты же знаешь, какой он здоровенный… И если что, сразу кулаки в ход. Веришь ли — на меня замахнулся.
— Сын поднял руку на отца! — с чувством воскликнул чиновник. — Да такого в суд волочь надо — пусть влепят ему так, чтобы мало не показалось!
— Нет, я лучше придумал.
— Скажи.
— Раз уж он мне теперь не настоящий сын и раз уж он ушел из дому, чего ради ему такие послабления? Ну, освобождение от общественных работ…
— Уж на работы-то я его призову. За мной дело не станет.
— Можно и еще лучше сделать.
— Как?
Ходатай понизил голос.
— Этого бездельника надо проучить как следует… Я не прав? Если его хорошенько наказать, то мы спасем его от куда худших выходок. А если мы пустим дело на самотек, то мы же и виноватыми окажемся. А малый пропадет.
Писец спорить не стал.
— Что предлагаешь?
— Положим, ты послал Жара на обязательные работы. А он идти не хочет… Это же неповиновение власти, так? И ты вправе вызвать ватагу молодцов, и те потащат его в темницу, а там-то уж он скоро и образумится.
— Это можно… Сделаем. А что мне за это будет?
— Дойную корову приведу.
У чиновника рот наполнился слюной. Такое богатство, можно сказать, маленькое сокровище — за сущую безделицу.
— По рукам.
— Ну и, понятное дело, пару-другую мешков с зерном добавлю. Надо спасать Жара. Надо, чтобы Жар вернулся в хозяйство.
Что-то сырое и мокрое, как лягушка, проползло по его лбу, и Жар поспешил открыть глаза.
Рыжий пес обнюхивал чужака, но нападать на него, похоже, не собирался. Солнце еще не зашло, но вечерний ветерок уже принес речную прохладу на западную окраину Фив и на дорогу, идущую к Месту Истины.
Молодой человек потянулся было к животному, чтобы погладить охристую шерсть, но собака, услыхав цокот подкованных копыт, отскочила в сторону. Сотня ослов мерной поступью продвигалась к деревне мастеров. Возглавлявший процессию седой человек явно знал дорогу как свои пять пальцев и прекрасно управлялся с четвероногими.
Жар восхищенно глядел на проходящий караван. Этим людям, в отличие от него, не надо было бояться охраны и укреплений.
Чуть приотстав от каравана навьюченных ослов, шагали вереницей водоносы. В правой руке каждый из полусотни носильщиков держал палку, которой отбивал ритм и заодно отгонял змей; на левом плече водонос удерживал на весу длинное и тяжелое коромысло, к каждому концу которого было приторочено по большому бурдюку, вмещающему несколько… нет, очень много литров воды.