Но как же дети? — пришла отрезвляющая мысль.
— Думаю, вы вряд ли согласитесь с ролью мачехи, — попыталась использовать последний шанс Николь. Может, хотя бы подобная перспектива остановит соперницу?
— Это ваши дети, а не мои, — равнодушно откликнулась Барбара.
— Вы на самом деле полагаете, что Ричард будет счастлив без них? — удивилась ее непониманию Николь.
— Вам не придется волноваться по поводу опеки. — Барбара пожала плечами. — Ричард будет иногда видеться с девочками, я ничего против не имею.
— Вы забываете о Джонни, — напомнила о сыне Николь.
Барбара вновь передернула плечами, будто сами разговоры о детях ей были скучны.
— Ну, он ведь не ребенок Ричарда, не так ли?
— Для Джонни Ричард — единственный отец, — попыталась объяснить очевидное Николь.
— Это не его вина, — прокомментировала Барбара.
Несмотря на твердую решимость при любом повороте разговора сохранять спокойствие, Николь не смогла сдержать раздражение в голосе.
— Ричард официально усыновил Джонни.
— Когда ему было… четыре? — небрежно спросила Барбара.
— Три, — уже чувствуя безнадежность их пререканий, уточнила Николь.
— Неважно. Он уже не был грудным малышом, — продолжала поучать соперница. — Отец и отчим — не одно и то же, независимо от того, как вам хочется об этом думать. Мальчик ваш, а не Ричарда, к тому же в его возрасте все дети совершенно несносны.
Николь уже не могла сдерживаться, казалось, ее начинало трясти.
— Спасибо, — собрав остатки благоразумия, натянуто сказала она. — Я больше не буду отнимать у вас время.
— Не за что, — язвительно ответила Барбара. — Всегда интересно встретиться с женой любимого человека.
Тем более с побежденной, мрачно закончила про себя Николь. Она ощутила какую-то внутреннюю пустоту, будто кто-то отнял у нее все то, что так долго составляло основу жизни.
Виновница ее бед горделиво развернулась и с высоко поднятой головой направилась к выходу, покачивая прекрасно очерченными бедрами. Должно быть, она мысленно смеялась над несчастной соперницей, ничуть не заботясь о том, что отнимает отца у детей.
Конечно, Николь и раньше знала о существовании подобных особ, но и не предполагала, что ей придется так страдать от встречи с одной из них. Барбаре Хорнклиф удалось разом перечеркнуть все ее жизненные убеждения и принципы, понятия семейного долга, взаимных обязательств, воспитания. Несчастная Николь была настолько поражена стычкой с соперницей, что ей даже в голову не могло прийти, что случай Ричарда и Барбары — не правило, как утверждала торжествующая разлучница, а исключение. Но обычная для Николь привычка умалять свои достоинства взяла верх.