Тем временем солнце целиком вошло в свои права. День задавался жаркий.
Наконец Манелле пришло в голову, что пора напоить ее четвероногих друзей.
Сама она не испытывала ни голода, ни жажды, ни усталости.
Они как раз въезжали в деревню, как будто побольше других. Манелла заметила гостиницу. В отличие от прочих строений, утопавших в садах, этот дом стоял на голом месте.
То ли хозяин гостиницы не любил зелени, то ли рассчитывал, что, стоя на голом месте, гостиница уж точно бросится в глаза любому путешественнику, соблазняя его передохнуть.
У гостиницы стояла группа мужчин, одетых явно не по-деревенски.
Мельком взглянув на эту компанию, Манелла успела заметить, что они — в цилиндрах. Потом она почувствовала, что привлекает внимание. Только теперь Манелла вспомнила, что убегает не столько от маркиза, который едва ли станет ее преследовать, сколько от дяди.
Осознав грозящую ей опасность, Манелла натянула поводья. Герон послушно ускорил шаг.
Благополучно выехав из деревни, Манелла оглядела местность. По одну сторону дороги луг спускался к зарослям ивовых кустов, и Манелла догадалась, что они скорее всего растут по берегу речки или ручья.
Девушка повернула в этом направлении и, проскакав по тропинке среди молодых березок, вскоре увидела воду.
Она остановила Герона и выпрыгнула из седла. Тем временем Флэш забежал в воду и поплыл, громким фырканьем выражая восторг.
Манелла отпустила жеребца на водопой, а сама, наконец ощутив, как она утомлена и как ей жарко, сняла дорожную шляпу, положила ее на траву и опустилась рядом.
Вдруг она услышала конский топот и, посмотрев на березки, среди которых только что проезжала, заметила фигуру всадника.
Поначалу она не слишком испугалась. Но когда мужчина приблизился, девушка с ужасом увидела, что его лицо скрывается под черной маской, а в руке зажат пистолет.
— Ага, эта лошадка мне по душе! — воскликнул разбойник, взглянув на Герона.
Манелла вскочила, подбежала к жеребцу и, схватив его за узду, решительно крикнула:
— Это мой конь! Ни за что его не отдам!
— Вот это да, — развеселился злодей. — И эта пигалица еще мне перечит?
— Это мой конь, — повторила Манелла. — Я готова отдать вам все деньги, все свои вещи, только оставьте мне моего жеребца. Он мой, и я его люблю.
— Так у тебя еще и деньги есть! — обрадовался разбойник. — Давай-ка их сюда! Значит так, мне — деньги и жеребца, а тебе — моего красавчика. Он хоть и староват, но еще не совсем доходяга. Может, и дотянет до ближайшего городишки.
— Я не отдам вам Герона, — сказала Манелла, умирая в душе от страха.