– Да, отец. – Принцесса отвесила почтительный придворный поклон.
– Тогда… – Король задержал дыхание, как перед броском с высоты. – Пора!
Подав королеве руку, он дал знак к началу шествия. Принцесса заняла свое место по правую руку от отца. Дамы и кавалеры, лорды и леди теснились позади – в первых рядах строго по титулам, заслугам и влиянию при дворе, а дальше – как придется.
Его высочество принц Негрин Айнский с женатым племянником присоединились к шествию чуть позже. Король раскланялся с родственниками. Он любил их хотя бы за то, что не попрекали его вслух отсутствием сыновей и вели себя так, словно ничего страшного не происходит. А у племянника молодая жена, урожденная баронесса Дольская, недавно отправилась в родильный покой… Что, если и у нее родится мальчик?
– Поздравляю с праздником, брат мой! – негромко промолвил принц. – Да будет милостив к вам Создатель!
– И вас тоже поздравляю… Вы без супруги?
– Она сегодня будет праздновать отдельно. Мы в ссоре.
– Опять? Что на этот раз?
– Не отпускает меня в Орден! – усмехнулся принц. – Сегодня праздник, я хотел нанести визит…
Все во дворце знали, что его высочество Негрин Айнский просто обожает Орден Драконоборцев, несмотря на то, что его в свое время не приняли в его ряды. Юношеская обида прошла, осталось лишь увлечение и преклонение перед мужественными рыцарями. Он имел какие-то общие дела с новым гроссмейстером Ордена, великим магистром сэром Лайможем, что не могло не раздражать его супругу.
– Вы поедете? – осведомился король.
– Торжественную часть я с вами отстою. – Принц правильно понял интонацию старшего брата. – Одного вас не оставлю. А вот потом собираюсь улизнуть…
– Ах, как чудесно!
Два брата и племянник удивленно захлопали глазами – этот возглас принадлежал принцессе Нерии.
– Что? – Двое мужчин даже сбились с шага, уставившись на девушку.
– Вы увидите их, – она прижала руки к груди, – наших защитников, доблестных и благородных воинов… Будете говорить с ними! – Она произнесла это слово с придыханием, как имя божества. – Как бы мне хотелось хоть одним глазком…
Собственно, в отношении к драконоборцам этот восторг не был чем-то из ряда вон выходящим. Многие женщины и девушки обожали рыцарей прославленного Ордена. Те, кому выпадала честь стать любовницами драконоборцев, ходили павами и страшно гордились этим, напропалую хвастаясь перед родственницами и подругами. Даже мужья сквозь пальцы смотрели на измену супруги, если она изменила с драконоборцем. Чувства Нерии заслуживали удивления лишь потому, что до этого девушка ни разу ничего подобного не высказывала.