– Пока люди не уничтожат драконов? – подсказал Готик, невольно дотрагиваясь до лапы Авеста.
– Да. Было пропущено всего одно слово, но оно полностью изменило ход истории.
Авест тихо зарычал. В груди его что-то мелко задрожало – юноша почувствовал вибрацию спиной и догадался, какие мысли и чувства владеют его другом.
– А что драконы? – спросил он.
– Они тоже должны были измениться – научиться жить своим умом, а не только тем, что пробудила в них связь с людьми. Они должны были доказать, что изменились, что повзрослели, что достойны…
– Должны были сдать экзамен, – неожиданно произнесла Вилия.
– Совершенно верно. В каждом поколении они должны были отдавать лучших из лучших…
– Людям на заклание, – подсказал Готик. Авест испустил шумный вздох. По его телу опять прошла крупная дрожь, и юноша, подняв руку, приобнял дракона за шею.
– Для драконов это звучало немного по-другому, – продолжал Иер. – Они по-прежнему должны были отдавать людям своих детей, но прежде должны были научить их жить самостоятельно. Прежде всадниками делали детей в возрасте примерно семи – десяти лет, им давали новорожденных дракончиков. Эти двое вместе взрослели, перенимая черты характера друг друга. Дракон достигает зрелости позже, чем человек, и получалось, что вполне взрослый мужчина оказывался связан с подростком, который не всегда мог контролировать свои эмоции. После смерти человека дракон оставался одинок. Он не мог жить самостоятельно…
– И небеса бороздили десятки таких одиночек? – догадался Готик.
– Да. И они тоже были опасны. Теперь понимаете, почему люди и драконы стали врагами? Но первый-то Договор никто не догадался отменить ни тогда, ни позже. Просто составили новый. И, подчиняясь новому Договору, драконы каждое поколение отправляют своих детей к людям…
– Грабить, жечь, убивать, – не смогла промолчать Вилия.
– Мстить за убитых, – добавил бывший драконоборец. – И защищаться от нападений. Слишком много накопилось у двух рас взаимных обид. Истинная причина давно похоронена под ними, и не стоит надеяться, что все сразу изменится к лучшему, раз вы двое встретились. Но начало есть. Значит, я не зря столько лет был Следящим.
Королевский дворец
Сэр Руйер стоял перед королем Неритом, который в волнении ходил туда-сюда, заложив руки за спину. Принц Негрин скромно топтался в сторонке. Только что прискакавший в столицу приор Ордена Драконоборцев поведал удивительные вещи.
– Поверить не могу, – пробормотал его величество. – Нет, я еще раньше начал сомневаться, но вот чтобы настолько… Вы говорите правду?
Он остановился и взглянул на драконоборца.