Ксения была смолоду девицей важной и заносчивой. Мужа ей нашли под стать — князя Александра Вяземского, человека богатого, рода знатного. Блестящая жизнь, что вели супруги, быстро разорила их, ибо гонору им было не занимать, а вот как состояние свое приумножить, ни Ксения, ни Александр не разумели. Прижили они троих детей — сына Евгения, которому теперь было двадцать три года, дочерей Анну и Юлию, которые обе были моложе брата. Семейство Вяземских принуждено было покинуть столицу еще лет пятнадцать тому назад и обосноваться в провинции. В деревню ехать им не хотелось, и они положили, что лучше жить в провинциальном, но городе, чем хотя и в собственной, но деревне.
Брат Ксении — Павел — был человек совсем другого склада. Романтический, порывистый, с сестрой он не дружил. Ксения не могла простить брату его слишком пренебрежительного отношения к той вещи, к которой сама относилась весьма трепетно, а именно к чести дворянской или, лучше сказать, к дворянской спеси и гонорливости.
Шестнадцати лет Павел поступил в гвардию, быстро получил чин корнета и отправлен был служить в Польшу. Там, едва исполнился ему двадцать один год, он влюбился в местную красавицу Марию Вежховскую, женился на ней и вернулся домой уже с семьей: с женой и дочерью Лизой. Мария была бедна, приданого никакого не имела. Явление Павла с семейством стало потрясением для рода Олсуфьевых. Ксения так и не простила братца за этот мезальянс.
Мария, жена Павла, вскоре умерла. Со смертью ее Павел захирел. Он вышел в отставку из военной службы и, следуя уговорам родии, определился на службу статскую, но жизнь его, увы, продлилась недолго, и он также умер, оставив круглой сиротой шестилетнюю Лизу.
Маленькая Лиза оказалась в доме тетки своей — Ксении, под опекой ее супруга князя Александра. Все состояние, что было оставлено маленькой Лизе, оказалось во власти ее опекунов. Деньги сироты быстро растаяли в тратах Вяземских, и Лиза оказалась полнейшей бесприданницей. Она росла в зависимом положении и с детства ей внушали мысль о том, что живет она из милости у своей родни. Лиза даже не подозревала, что ее родственники по злобе и по глупости своей лишили ее законно принадлежавшего ей состояния.
Мы еще не упомянули о молодых людях, меж которыми старуха и намеревалась поделить свои деньги. Молодой князь Евгений Вяземский служил по статской части и имел перед собой немалые перспективы в своем уезде благодаря громкому имени своего отца. Человек он был не очень хороший: завистливый и злоречивый, однако внешность имел авантажную, и многие девицы заглядывались на его лицо — красивое и холодное. Он умел себя преподнести, изобразив этакого романтического героя-демона, что нынче было весьма в моде. Сестры его — Анна и Юлия — очень походили на брата. Столь же заносчивые, гордячки, характера недоброго и тяжелого. Одной был двадцать один год, другой — девятнадцать. Обе больше всего на свете желали выйти замуж и мечтали о блестящей партии. Но денежное их состояние было весьма недостаточно для таких планов. Наследство двоюродной бабки, на которое все рассчитывали, пришлось бы тут очень кстати.