И все же эта ветвь ордена не исчезла с лица земли. Напротив, постепенно положение дел стало более благоприятным. Во второй половине XV века многие строгие францисканцы, внешне полностью смирившись с папским указом, жили на Среднем Востоке, — в частности, в Трапезунде, — проповедуя христианство и якобы работая осведомителями на Ватикан. При этом они, похоже, не забывали и о собственном ордене. Здесь, в этом городе, где встречаются Восток и Запад, и нашли пристанище мои минориты-гностики. Они владеют многими тайнами, в том числе фрагментом Завета, написанного рукой Иисуса Христа, и Квинтэссенцией, известным любому алхимику пресловутым «пятым элементом».
Чтобы как можно меньше искажать историческую действительность, я привязал дату официального основания ордена к году выхода папской буллы, хотя на самом деле прения среди францисканцев возникали и ранее, как минимум на протяжении десяти предшествующих лет.
Гностицизм как понятие сам по себе всегда вызывал неприятие и ненависть у представителей Ватикана и верных им традиционалистских орденов. Это слово происходит от греческого «гнозис» — «истинное знание». Упрощенно, гностики полагали, что материальный мир порочен и извращен, а спасение возможно только при отречении от всего мирского. Некоторые верили, что Христос был чистым духом и его смерть на кресте — всего лишь мираж, наваждение. Другие принимали участие в «эзотерических мистериях», признанных церковью колдовством и, следовательно, ересью.
Рыцари, «солдаты Христа» и правая рука Папы, разумеется, презирали и одновременно боялись монахов, совершенно серьезно воспринявших заповедь Франциска Ассизского и неутомимо странствовавших по миру, неся его учение. Неудивительно, что они с радостью ринулись выполнять распоряжение Папы, желавшего уничтожить орден.
«Тайное Евангелие от Марка» тоже существует. Отрывки из него цитируются в «послании Феодору», приписываемом теологу Клименту Александрийскому, жившему во II веке н. э. В письме Климент утверждает, что после смерти Петра Марк привез свои записи в Александрию, где и внес в текст исправления, создав «более духовное Евангелие». В 1958 году рукопись была обнаружена ученым-библеистом Мортоном Смитом в библиотеке монастыря Саввы Освященного (Мар Саба) под Иерусалимом. Аутентичность находки долго обсуждалась в научных кругах; библеисты отказывались верить в образ Иисуса-чудотворца. Но именно это следует из приведенного в послании Климента отрывка: «И пришли они в Вифанию, и была там одна женщина, брат которой умер. И подойдя, она пала ниц перед Иисусом и говорит Ему: сыне Давидов, помилуй меня! Ученики же упрекали ее. И, разгневавшись, Иисус ушел с нею в сад, где была гробница… И войдя немедленно, где был юноша, протянул руку и поднял его».