Следует также учесть, что все это время совсем даже не дремала и католическая церковь. В ее интересах — завладеть и жезлом, и реликвией тамплиеров, которая, как им кажется, все еще угрожает устоявшемуся церковному порядку. Поэтому охота за наследством ордена идет с трех сторон.
— Но почему сразу было не сказать нам обо всем этом и не подвергать друг друга опасности? — спросила Анна.
— Я уже говорил, что никакой опасности не должно было быть. Я должен был взять жезл на хранение, положить в сейф, затем инсценировать ограбления сейфа — и все.
— Артур Александрович, а вы-то чьи интересы представляете? Церкви или ордена? — Вопрос Трубецкого, который подчеркнуто перешел на «вы», прозвучал, возможно, излишне жестко.
Бестужев внимательно посмотрел на него и после паузы медленно произнес:
— Я, как и мои предки, принадлежу к числу последователей славного ордена рыцарей Храма. И наши цели благородны…
— Но ведь нельзя достичь благородной цели через обман и воровство, — заметил Сергей Михайлович.
— Что вы понимаете?! — вдруг повысил голос Бестужев. — Да знаете ли вы, сколько людей погибло из-за этого жезла? А тысячи благородных рыцарей, которые отдали свою жизнь на кострах инквизиции, но не выдали тайну тайн?! А все эти семьсот лет борьбы, поиска, кропотливых исследований. — Артур привстал на кровати и заговорил с пафосом: — Тайна принадлежит нам, как и жезл! Жак де Моле должен быть отомщен!
Анна не верила своим ушам. Вместо респектабельного профессора, исследователя и коллеги она вдруг увидела взвинченного до крайности, отчужденного члена таинственного ордена, следы которого терялись в глубинах Средневековья.
— Если все, что мы услышали, правда, — сказала она, обращаясь к Трубецкому, — то теперь становится очевидным, что жезл следует искать где-то в Риме, так как две из трех заинтересованных сторон — масоны и тамплиеры — пребывают в неведении относительно его местонахождения.
— Но где же та самая тайна тайн, о которой столько говорят и пишут? Не на Кипре ли, а, Артур Александрович? И что это? Священный Грааль? Голова языческого божества? Корона иудейских королей? Палец Иоанна Крестителя? Я припоминаю, что имеется с десяток версий о том, что именно нашли тамплиеры в Храме Соломона, — сказала Анна, обращаясь теперь к Бестужеву.
Тот потупился.
— Я не знаю, что находится внутри ларца, — ответил Артур, — потому как являюсь только его хранителем…
Граф Бежо и четыре сопровождающих его рыцаря выехали из южных ворот Парижа, когда уже стемнело. Всю ночь и весь следующий день они скакали, останавливаясь ненадолго, только чтобы дать отдых лошадям. Храмовники старались не привлекать лишнего внимания и поэтому по дороге огибали все деревни и города. Однако к исходу вторых суток у одной из лошадей отвалилась подкова, и они вынуждены были заночевать в ближайшей деревне. Кузнец, увидев красные кресты на белых плащах рыцарей, быстро и без лишних разговоров подковал лошадей, но отказался брать с них плату за работу, очевидно желая побыстрее их выпроводить. Граф удивился такой щедрости, однако раздумывать над мелочами было некогда, и отряд снова пустился в путь. Лишь подъехав к Марселю, когда они приблизились к местному командорству ордена, загадка невиданной щедрости и торопливости кузнеца прояснилась: над донжоном местной крепости вместо бело-черного штандарта тамплиеров реял королевский стяг. Граф Бежо понял, что случилось что-то чрезвычайное и непоправимое.