Я повернулся и зашагал по двору, намереваясь проделать то же, что и вчера: достать лестницу из-под крыльца и влезть в окно второго этажа. Я был уже у самого крыльца, когда откуда-то сверху донесся слабый звук - вроде бы скрипнула половица в гостиной. Я остановился и прислушался: полная тишина. Тут до меня дошло, что я веду себя как полный идиот: не осмотрелся кругом, пребывая в святой уверенности, что Бракони сидит на крыше где-то далеко отсюда и укладывает себе черепицу.
С некоторым опозданием я обошел дом. Мои шаги гулко отдавались по двору, а дыхание оставляло клубы пара в стылом осеннем воздухе. Заметил за домом тропу, уходящую в поле, и на ней - не видимый со двора серый "ситроен" с надписью на борту: "Р. Бракони. Кровельные и плиточные работы". Подняв капот, я вынул распределители зажигания и капот снова закрыл.
Итак, Бракони ждал меня, и я тут как тут - явился! Выбор был проще некуда: каким-то образом его обезвредить и обыскать все же дом. Или прыгнуть в свой "фиат" и улизнуть, поджав хвост, без всякой надежды вернуться. Здравый смысл подсказывал: беги! Но я был убежден, что именно здесь кроется ответ задачи, которую мне велено решить. И потому я вместо того, чтобы сесть в машину, протиснулся сквозь дыру в живой изгороди, очутился на вспаханном поле и под прикрытием густых зарослей обогнул дом. Тут, обнаружив в изгороди ещё один просвет, я не без труда процарапался сквозь неё и угодил во двор как раз позади сушилки. Теперь я надежно укрыт от того, кто в доме, зато, вздумай сделать хоть шаг, тотчас окажусь на виду: оба верхних окна выходят как раз на этот сарайчик. Однако Бракони не видно было ни у одного из окон. Стоило, пожалуй, рискнуть. Я вышел из-за укрытия и протопав по двору к крыльцу, поднялся по лестнице. Ни звонка, ни дверного молотка. Я забарабанил по двери кулаком - гулкое эхо отозвалось где-то в доме. Бракони, видно, решил поиграть со мной, заманить в ловушку. Если я проникну в дом, со мной нетрудно будет справиться. Наверняка он вооружен - но и я, кстати, тоже.
Для приличия я все же крикнул:
- Эй, есть тут кто?
Не дождавшись ответа, повернулся и начал спускаться по каменным ступенькам. Нижняя подалась у меня под ногой и на миг я потерял равновесие. Как открылась позади дверь, я не слышал, но отчетливо разобрал свист пули над головой. Я успел прыгнуть вперед и скрыться за углом дома прежде, чем прозвучал второй выстрел. В своем временном убежище я перевел дух, достал свой револьвер 38-го калибра и снял предохранитель.
Первое и самое срочное: не дать Бракони вызвать по телефону помощь если, конечно, он до сих пор этого не сделал. Телефонные провода тянулись как раз над моей головой - от придорожного столба к маленькому отверстию в раме нижнего окна. Пусть себе Бракони сидит в доме, раз ему так нравится зато я могу установить лестницу и перерезать провод: выстрелом он меня с этой стороны не достанет. Так я поступил, сунув предварительно в карман большие садовые ножницы, которые отыскались в груде инструмента. Вся процедура заняла минут пять.