Вдруг до Сочено дошло, чего это я все не останавливаюсь и какие последствия это может принести ему. Развив бурную деятельность, он решительно поволок всех со двора. Я с жалостью оглядывался на дом, пока тот не скрылся за поворотом…
А по деревне уже носился староста с помощниками, и, судя по скорости их передвижения и мощности голосов, деревенских ждали незабываемые впечатления…
Поблагодарив маркиза за прекрасную экскурсию и за содействие в спасении знахарки с дочерью, мы вежливо распрощались и вернулись в трактир. Телегу с вещами и травами сразу отправили на подворье к магистру. Там, раскланявшись с Жаком и оговорив все вопросы по поводу наших последующих встреч, я перешел к последним перед отъездом инструкциям Нэту, Мару и Матти. В это время откуда-то сзади к нам подошли двое детей, и, дождавшись промежутка в моих словоизлияниях, старший мальчик, лет четырнадцати, кашлянув пару раз, обратился ко мне:
— Сударыня, я слышал, вы себе детей в услужение набираете, — слегка охрипшим от волнения голосом почти прошептал он.
Я от неожиданного утверждения даже закашлялся. Надо же! Вот как это теперь называется.
— И давно набираю? И почему в услужение? А может, я их есть буду? — ухмыльнулся я.
— Ну-у… — видно не зная, что отвечать на такие дурацкие вопросы, протянул парнишка и посмотрел куда-то мне за спину.
Оглянувшись, я заметил пытающегося спрятаться Тарэна. Понятно, откуда растут ноги. Пришедший мальчишка резко выдохнул и сделал шаг ко мне.
— Купите, пожалуйста, у меня моего брата, за три золотых. Он будет верно служить вам, — решительно произнес он, но при этом глаза у продавца расширились, а лицо покрылось пятнами.
У меня чуть ноги не подогнулись от такого предложения. Ну и нравы, я вам скажу! Продавать собственного брата… Это ж надо быть потрясающей сволочью или… попасть в тяжелейшее положение.
— А ты что на это скажешь? — обратился я к продаваемому мальчишке лет десяти.
— Я согласен. Я готов, — отрывисто ответил младший.
— А если я и вправду кушать тебя буду? — заинтересованно спросил я.
— Тогда четыре золотых отдадите моему брату, — так же отрывисто бросил тот.
Мне поплохело. Нет слов… Одни восклицательно-вопросительные… И вдруг хлобысь мне кто-то подзатыльник. Я чуть ориентацию в пространстве не потерял. На-а-аглость какая!
— Ты зачем детей пугаешь? — грозным голосом произнес появившийся ниоткуда Арни. — Рассказывайте, что случилось и почему вы приняли такое ужасное решение, — не обращая внимания на мое возмущенное шипение, обратился он к братьям.
Оказалось, что их отец был хорошим плотником и выполнял заказы для богатых людей. Год назад, когда он возвращался с большой суммой домой, на него напали и отняли деньги, а самого тяжело ранили. Через две недели он умер, оставив жену с шестью мальчиками, старшему из которых в то время было тринадцать. Несмотря на то что двое из детей работают, денег семье не хватает. Детям платят мало, да и не каждый день выпадает работа. Поэтому когда они услышали от Тарэна о его устройстве, то решили попытать счастья. А продать себя предложил сам «предмет покупки».