— Я!
— Полетите вместе с лейтенантом Железякиным на разведку метеоритного потока.
— Есть произвести разведку метеоритного потока!
— Приступайте к выполнению задания!
— Слава Руси!
— Слава!
Офицеры прошли в соседнее помещение, где стояли скафандры, облачились в них, повесили на себя аварийные контейнеры и автоматы «Витязь-3К», а затем быстрым шагом прошли в ангар, где стояли восемь истребителей И-45, то есть два звена. И-45 были относительно легкими одноместными боевыми машинами, изначально спроектированными как недорогой истребитель-перехватчик для вооружения полков и эскадрилий планетарной обороны. Они состояли на вооружении уже почти тридцать лет, однако постоянные модернизации позволяли этим машинам по-прежнему сохранять более или менее приемлемую боеспособность.
Машины ждали в ангаре, готовые к вылету. Летчики заняли свои места в кабинах, и роботизированные тягачи потащили истребители к стартовой дорожке. Плавно разъехались в стороны огромные бронированные ворота, открыв мрачный пейзаж — серую пелену дождя и теряющуюся в ней такую же серую поверхность стартовой дорожки. Загудели двигатели, и машины начали разгон. Сначала оторвался от земли шедший первым истребитель капитана Малинина, за ним взлетел и лейтенант Железякин. Истребители быстро набрали высоту и, прошив толстый слой облаков, вышли на орбиту. Конечно, аппаратура, которой были оборудованы шлемы летчиков, позволяла видеть сквозь облака и завесу дождя. Но истребители И-45 по старинке еще имели прозрачное остекление кабины, потому летчики при желании могли видеть не только объемную картину, которую проецировали на сетчатку глаз шлемы на основании данных локаторов, но и серую унылую дымку, где без помощи приборов было видно не более чем на несколько десятков метров. Теперь же вокруг раскинулась великолепная картина звездного неба, которую с поверхности Кукуевки увидеть было невозможно из-за постоянной облачности. Поскольку осмотр метеоритного потока был просто дежурной процедурой, которую, согласно инструкциям, следовало выполнять на всякий случай — вдруг среди метеоритов притаится вражеский корабль-разведчик или метеориты будут содержать что-то опасное, например, космические мины или просто куски сильнорадиоактивной породы. Но как гласили журналы боевых дежурств, ничего подобного не происходило за всю восьмидесятилетнюю историю заселения Кукуевки, из которых уже сорок два года здесь существовала база истребителей.
Метеоритный поток совсем недавно вошел в звездную систему из открытого космоса и пока еще находился далеко от планеты. Истребители, сделав несколько витков вокруг планеты, разогнались и, покинув орбиту, полетели навстречу ему. Если в начале полета пилоты, которым надоели серые дождливые будни Кукуевки, с наслаждением любовались панорамой звездного неба, то ко второму часу это зрелище им надоело. А лететь до встречи с приближающимся метеоритным потоком было еще три часа. Автопилоты вели истребители по заданному курсу, а летчикам оставалось только смотреть на звезды и скучать.