— Передайте исполняющему обязанности командира приказ — построить весь личный состав. Я буду у вас через десять минут.
В точно назначенное время начальник отряда с капитаном Меркульевым вышли к строю. Короткое представление и столь же короткий приказ новому командиру:
— Действуйте оперативно.
Проводив начальника отряда, Меркульев прошел в канцелярию, где собрались офицеры отдельной группы спецразведки — капитан и двое старших лейтенантов. Расположившись за командирским столом, разъяснил задачу, поставленную перед подразделением:
— Нам приказано выделить в помощь дорожно-постовой службе бойцов для проведения совместной операции. Отобрать надо тех, кто не только может действовать решительно и смело в любой обстановке, но способен еще и верно оценить поведение экипажа ДПС. Не исключается возможность нахождения среди патрульных осведомителя боевиков.
Первыми без колебания названы контрактники — ефрейторы Александрович и Бабиков.
— Крепкие ребята, надежные. Отличные стрелки. Награждены медалями «За отличие в охране государственной границы».
После обсуждения, тщательного взвешивания всех «за» и «против» определили всех, кто будет задействован в операции. Меркульев подвел итог:
— Будем считать, отобраны лучшие. Но с окончательными оценками спешить не будем. Поступим следующим образом. Сейчас поднимем личный состав по тревоге. Бойцы расслаблены, не ждут ничего подобного — вот и посмотрим, готовы ли они к внезапной вводной?
Позвонил дежурному:
— Подайте команду «В ружье!»
Зычный голос, усиленный динамиками, разнесся по коридору.
— В ружье!
Не прошло и минуты, как весь личный состав стоял в строю в полной боевой готовности. Меркульев обошел строй, внимательно всматриваясь в лица. Выслушал доклады офицеров. Вроде бы никто не замешкался. Как вдруг…
— В строю отсутствуют ефрейторы Александрович и Бабиков. Причина пока не выяснена.
— Выясним. — И, обращаясь к строю, скомандовал: — Сейчас разойдитесь к своим комнатам, но в них не входить. Ждать меня.
Прошел по комнатам. Почти никаких причин для замечаний — везде чисто, все на своих местах. А вот и комната ефрейторов. Из нее доносится звук работающего телевизора. Постучав, вошел. Ефрейторы встали и представились, не проявив ни малейшего беспокойства. Скорее наоборот: всем своим видом они демонстрировали уверенность и полную независимость. Капитан окинул взглядом комнату: кровати заправлены небрежно, в ногах — камуфлированные куртки, у порога разбросана обувь.
— Почему не заняли свое место в строю по тревоге? — вполне миролюбиво задал вопрос Меркульев, чем весьма удивил сопровождавшего его офицера и даже самих провинившихся, ожидавших, казалось бы, неминуемого разноса.