* * *
Шум битвы долго оглашал окрестности, а затем установилась тишина.
Тихо было и на поляне возле избушки Ласы. После битвы много воинов рассеялось по дорогам, а потому не стоило бродить по лесу, искушая судьбу. Но через пару дней Купава все же рискнула выйти в лес за хворостом, да, не удержавшись, зашла немного дальше, нежели предполагала. Уж слишком хорошим показался ей морозный денек. Покой и мир царили в лесу, и думалось, что и впрямь на Русь снизошло благословение небес. Жаль только, что не знала девушка, чем закончилась битва между Киевом и Новгородом.
Поднырнув под лапы огромных заснеженных елей, Купава выбралась на опушку леса, где росли молоденькие рябинки. На покрытых инеем ветках алым огнем светились яркие ягоды. Своим неожиданным появлением возле рябин девушка вспугнула птиц, и на землю, укрытую снегом, просыпалась пара гроздей. Присев подле них, девушка не спешила поднимать горькие ягоды, которые показались ей каплями крови… Купава готова была счесть это дурным предзнаменованием, но в сердце отчего-то не было страха, напротив — хотелось подольше любоваться этими рубиновыми пятнышками, ослепительно яркими в искрах чистейшего снега.
Отмахнувшись от грустных дум, Купава осторожно приняла в руку горсть ягод и неожиданно заметила, что из-под снега полыхнуло холодное пламя, которое почему-то не спешило растапливать снег. Присмотревшись, девушка поняла, что свет идет от двух ягодок, откатившихся ближе к стволу дерева. Купава с любопытством протянула руку и вздрогнула, прикоснувшись пальцами к чему-то ледяному, словно металл. А через мгновение сообразила, что одна из ягод… это перстень с ослепительно сверкающим на солнце рубином. Удивительно напомнивший тот, что был утерян в переяславском лесу… Девушка впилась глазами в находку, пытаясь уверить себя, что ошиблась. И тут же поняла, что сомнений быть не может: на ее ладони лежал подарок незнакомца. На широком ободке хорошо виден знак в виде лучистой звезды.
* * *
Зажав находку в кулачок, девушка заторопилась обратно к избушке и уже издали услышала ржание коней и отголоски людской речи. Всполошившись, Купава, сторожко оглядываясь, поспешила к знакомой ели и вскоре увидела расположившихся подле домика ведуньи вооруженных всадников. Они развели костер и жарили мясо. Заметив девушку, воины умолкли и дружно уставились в ее сторону. Стараясь не выдавать своего испуга, Купава медленно прошла мимо них в избушку. Убежать без сына девушка не могла.
То, что Купава увидела, перешагнув порог, привело ее в совершенное изумление. Бормоча себе под нос что-то непонятное, Ласа металась по дому — от печки к составленным вместе широким лавкам, где на медвежьем меху лежал распростертый полуобнаженный мужчина. В воздухе витал терпкий запах трав… и крови. Присмотревшись, Купава поняла, что мужчина, видимо, находится в забытьи.