С лица Аглаи Васильевны сошло оживление. Поджав и без того тонкие и почти бесцветные губы, она отозвалась весьма сухо:
— Именно так они и заключаются. Ты еще слишком молода, Лиза, чтобы понимать это. Нет ничего опаснее брака, заключенного по любви. Ваш отец, мой брат, женился как раз по любви, и что из этого вышло?
Лиза с братом удивленно переглянулись поверх чашек с чаем, и Николя спросил:
— А что вышло? Разве наша мать скончалась во время родов именно потому, что любила отца?
Тонкие брови тетушки резко сошлись у переносицы. Она пробормотала:
— Верно, верно… Это я неудачный пример привела. Но тем не менее в моих словах есть здравый смысл, дети мои! Вы поймете и оцените позднее, когда уже создадите собственные семьи. Безумные страсти только мешают семейной жизни, запомните это.
Лиза тоже нахмурилась:
— Странно слышать от вас, тетенька. Вы что же, никогда не любили дядюшку Андрея Александровича?
Непроизвольно оглянувшись, хотя дядя уже спозаранку уехал из дома, как им сообщила прислуга, Аглая Васильевна строго ответствовала:
— Мы с Андреем Александровичем большие друзья. А в браке это, поверьте, важнее, чем быть пылкими любовниками. Подобные низменные страсти преходящи, их незачем тащить в дом.
«У дядюшки есть любовница! — внезапно догадалась Лиза и замерла, пораженная этой мыслью. Чашка едва не выпала у нее из рук. — Боже мой, это ведь очевидно! Возможно, у него даже имеется вторая семья, я о таком читала… А что, если и детишки там есть? Боже мой! Как же тетушка переносит все это?»
И добрейший граф Стукалов сразу стал казаться ей чудовищем, ежедневно пожирающим изнутри душу собственной жены. То, как он, возвращаясь почти ночью, целовал ее наспех, потом шутил с племянниками и сбегал в свою комнату, теперь изобличало его неверность. Почти преступность.
«Вот почему тетенька сделалась таким сухарем, — подумала Лиза с болью за нее. — Он опустошил ей сердце, выжег его… Конечно, она и думать не желает ни о какой любви! Ведь для нее любовь, прежде всего, связана с изменой».
И Лиза постаралась придать голосу как можно больше мягкости, теперь тетушка виделась ей несчастной, обманутой женщиной.
— Наверное, вы правы, тетенька. Я подумаю над этим.
Николя уставился на нее с изумлением, но Лиза только сделала ему грозные глаза и отвела взгляд. Заметив, как они переглянулись, Аглая Васильевна обратила свое внимание на племянника:
— А что ты, Николя? Как тебе понравился Петербург?
От неожиданности он слегка растерялся:
— Петербург? Грандиозный город, тетенька! Здесь хочется стать степенным и думать о вечном.