- Норах, так что вы узнали? – громко перебила всех Сайибик. – Рассказывайте уже…
И своны вкратце поведали друзьям о том, как удивили их маленькие поселения рельмов чуть к северо-востоку от места стоянки, как в нескольких местах довелось услышать это имя – Кальхен-Туф – всегда произносимое со страхом и трепетом, как этим самым утром старый травник рассказал о преображении людей…
- Выходит, они обрели разум, но остались такими же жестокими, - подытожил Ругдур, по своему обыкновению хмурясь.
- И души их все еще отданы тьме, - вздохнула Сайибик.
Она смотрела вдаль и раскачивалась из стороны в сторону, обхватив руками колени. Читала. И остальные притихли, зная: в такие мгновения лучше Великую не отвлекать. Но Знаки быстро замолчали, видимо, так ничего и не прояснив, потому что Сайибик только опять вздохнула и встретила выжидающий взгляд Сильфарина.
- Ну что? – едва слышно спросил он.
Она только растеряно покачала головой, но Сильфарину этого было недостаточно.
- Думаешь, этот Кальхен-Туф… - это он?
- Не знаю…
Молодой человек порывисто встал и перекинул через плечо широкий ремень, на котором болтались кожаные ножны с мечом.
- Ты куда собрался? – всполошился Улдис. – Мы ещё не…
- Я сейчас вернусь, - бросил Сильфарин, не оборачиваясь.
И исчез в чаще.
- Что с ним такое, Ругдур? – недоумевал Шагхара.
Рельм пожал плечами: он и сам ничего не понимал.
- А почему ты у меня-то спрашиваешь?
- Мне кажется, ты его лучше всех знаешь…
- Да уж. Если бы.
- Вы видели, как изменилось его лицо, когда мы заговорили о Кальхен-Туфе? – не унимался Шагхара. – Он… Отец, ты видел? У него даже губы побелели! Неужели только я заметил?
- Нет… - Сайибик спрятала лицо в ладонях. – Не только ты.
Прозрачный воздух наполнился легчайшими хлопьями первого снега. Кружась на ветру, они падали на твёрдую землю, уже готовую к приближающейся зиме, и постепенно укрывали её осеннюю наготу тонким белым покровом. Мерно раскачивались лапы елей, медленно-медленно плыла по серому небосклону пелена тяжёлых облаков, лес притих… И только изредка над головой раздавались пронзительные крики поздних перелётных птиц, нагоняющие тоску и тревогу.
Сильфарин без цели бродил между деревьев, проводя руками по шершавой коре, и старался ни о чем не думать – но не мог.
Не мог он не вспоминать два чёрных омута, пустых и холодных, не мог не видеть снова и снова, как раскрылась перед ним израненная душа – словно ужасающий взор край, разорённый дьявольским пламенем, где истощённая, истоптанная сапогами земля стонет и выдыхает ядовитый пар, где чёрное небо раскрывает огненную пасть, чтобы проглотить всё живое…