Голос Вардвана зазвучал в самом сознании.
- Ты хоть знаешь, жалкий смертный, как велика мощь этого клинка?
- Нет, Вардван. Я знаю только то, что он нужен моему Учителю. И что я поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы принести ему Небесный Меч!
Давление исчезло совсем.
- Учителю? Кто он – твой учитель?
- Палнас Каллаонский.
Покровитель воинов долго молчал, и провидец даже начал думать, что он покинул своего гостя, даже не собираясь отдавать Небесный Меч. Но вот Вардван заговорил вновь:
- Зачем Палнасу понадобилось мое детище?
- Он не сказал мне, бог-воин. А я и не спрашивал, доверяя ему.
- Что ж… Я уважаю волю самых верных служителей Правды, даже если они смертны. Так что воля твоя, рельм – воля Великого Палнаса – будет исполнена. Но подарить тебе Небесный Меч я не могу! Ты должен кое-что дать мне взамен.
Душу переполнило ликование, и Альдер гордо выпрямился. Даже голос его окреп и зазвенел.
- Я заплачу любую цену. Говори, что нужно тебе, бог!
Надавило на плечи, потянуло холодом… Сильнее задрожали тени на стенах…
- Отдай мне свой сангмайх.
Эхо этих слов разнеслось под сводом полой скалы…
У Альдера подкосились колени, и он медленно опустился на мраморный пол, чувствуя, как поползла по спине тоненькая струйка пота. Сангмайх? Отдать его – все равно что отдать свою душу! Взять нож и вырезать из собственной груди все живое…
Но ведь он обещал…
- Ты знаешь, что когда-то давно Ганнус украл у Младших Богов сангмайхи, - спокойно продолжил Вардван. – И мы стали слабее, гораздо слабее. Теперь заполучить себе эту часть души земного существа – мечта любого из нас! Это – единственная цена, которую я приму взамен Небесного Меча. Этот клинок был сотворен мной с одной великой целью, и я клялся, что никогда не отдам его в руки смертного. Но теперь ты видишь: я отступаю от своей клятвы, а это дорого стоит. Очень дорого.
Альдер долго молчал, пытаясь смирить свое сердце.
Учитель, знал ли ты, что именно придется мне отдать? Знал ли ты?
- Ну, так что, служитель Правды? Каков твой ответ?
Учитель, ты знал. Не потому ли ты плакал, отправляя меня в дорогу? Ты предупреждал, ты хотел сказать, но не имел права. Ты знал. Но у тебя всегда хватало сил, чтобы жертвовать не только собой, но и теми, кто был тебе дорог. Дорог…
И теперь, умирая, я буду утешать себя мыслью о том, что я тоже что-то значил для Великого Палнаса. Что, убивая меня, ты не смог сдержать слез, потому что вместе со своим Учеником уничтожил часть своей души…
Провидец поднялся, глядя в золотое кольцо, и сжал зубы.
Вперёд, Ученик Великого. Давай же, не жалей ни о чём. Ты ведь знал, с самого начала знал, что все равно придётся платить…