– Боевая ничья, – прокомментировал Макс. – Думаю, что лиана вскоре расширит свои позиции. А нам нужно пройти опасный участок, пока противники выдохлись.
* * *
Мир подземелий разворачивался перед сталкерами сумеречным адом.
Сотни ловушек таились во тьме. Макс прокладывал путь, стараясь провести немногочисленную группу без потерь и чрезмерного расходования специфических боеприпасов. Конечно, можно было бы проложить себе путь плазменными гранатами, фричем, постоянным мнемотехническим прессингом на колонии скоргов, но к чему приведет такой яростный и прямолинейный напор?
Скорее всего, к гибели.
Они и так на протяжении получаса пробирались по трупам фанатиков Пламенного Креста. Макс насчитал девять истерзанных тел боевиков секты, угодивших в различные ловушки.
– Скоро мы их нагоним, – мрачновато предрек Монгол.
Датчики имплантов указывали, что сталкеры уже спустились на глубину ста метров. Просторный железнодорожный тоннель с высоким сводом вскоре должен был разветвиться. Основной путь уходил к точке вкрапления скоргиума, боковое ответвление вело к подземельям, расположенным под Зыбучим Холмом, к разлому, откуда брали начало лучевидные тектонические трещины.
Напряженность энергополя росла. Расширители сознания сталкеров работали со сбоями, реальность периодически искажалась, под сводом подземелья стали появляться полосы холодного зеленоватого мерцания.
Макс, ощутив вибрацию, остановился.
Что-то двигалось по тоннелю. Он осмотрелся в поисках укрытия, но вокруг теснились ловушки, стены и свод заплетали металлорастения, их гибкие ветви тянулись к сталкерам, пружинисто гнулись под напором усилившегося ветра.
Там, где раньше располагались рельсовые пути, тек глубокий ручей вязкой серебристой субстанции. Среди плетения автонов кое-где проглядывали связки старых кабелей, еще сохранивших изоляцию и потому не сожранных скоргами.
– Макс, чувствуешь вибрацию? – в вопросе Шелеста прозвучали тревожные, если не сказать – панические, нотки.
– Чувствую. – Максим лихорадочно соображал, что делать.
Сфокусировав сканеры, он попытался дотянуться до вызывающего эту вибрацию объекта, но расширитель сознания показал лишь зловещий контур чего-то обтекаемого, массивного, стремительно приближающегося…
Единственным возможным укрытием являлась просторная техническая ниша в стене тоннеля, но доступ к ней перекрывали заросли весьма агрессивных автонов.
Действовать перчатками из фрича уже не оставалось времени, запас гранат, начиненных аномальной субстанцией, они израсходовали.
– Всем на пол! Монгол, видишь нишу?!