…В дверь постучали:
Макс отогнал тяжелые думы, вскинул голову.
– Кто там? Заходите!
Мысленное усилие заставило автоны раздаться в стороны, открывая сводчатый проем.
– Монгол! Привет, дружище! Быстро же ты вернулся!
– Хантер прислал груз. Материально-техническое обеспечение экспедиции, – усмехнувшись, пояснил Монгол. – Пять бронескафандров. Последняя разработка, созданная в Цитадели. Выдерживают температуру до тысячи градусов. Скажу тебе – экипировка стоящая, хотя, по мне, немного тяжеловата.
– Ну, присаживайся. – Макс заставил ближайшие автоны сформироваться в подобие кресла.
– Да я вообще-то по делу.
– Что случилось?
Монгол обернулся.
– Тим, заходи.
В дверях показался тот самый парень, которого Монгол спас из лап фанатиков. Макс уже успел позабыть о нем.
– Я думал, ты его отправил по каналам Ордена за Барьер.
– Неувязка вышла. – Монгол помрачнел. – Зацепило его. Поранился об автоны, еще в Сосновом Бору.
– Инфицирован?
Тим протянул правую руку, закатал рукав потрепанной одежды. На коже чуть ниже локтя серебрились два пятна неправильной формы.
– Скверно, конечно, но поправимо. – Макс встал. – Садись-ка, Тим, сюда. Да не дрожи.
– Что… Что теперь со мной будет?..
– Сейчас посмотрим. Руку вытяни. – Максим задействовал сканеры, некоторое время анализировал полученную мысленную картину, затем вынес вердикт: – Поражение неглубокое, колония, к счастью, не успела разрастись. Ты чем там питался, за Барьером? Бедным скоргам у тебя в организме металлов не сыскать, чтобы размножиться.
Тима передернуло.
– Я умру? – тихо спросил он.
– Обязательно, – усмехнулся Макс. – От старости.
На глазах Тима выступили слезы.
– Макс, кончай издеваться. Помог бы парню! – вставил реплику Монгол.
– Уже. – Максим потрепал Тима по плечу. – Я стабилизировал оба очага. В принципе для тебя еще не все потеряно. Скорги не проникли глубже кожных покровов, так что вкрапления можно вырезать лазером. Лучше сделать операцию тут, иначе, если обратишься к военным медикам за Барьером, они тебя год изучать будут, прежде чем прооперируют и отпустят.
В глазах Тима вспыхнул огонек надежды.
– Сейчас все бионики заняты. – Макс ободряюще взглянул на съежившегося парнишку. – Группу сталкеров выхаживают. Так что пару дней тебе придется подождать. Ты, Монгол, его далеко от себя не отпускай.
– Спасибо, Макс. Я вроде как в ответе за него.
– К Захару обратись, он вам комнату выделит. Идите, устраивайтесь. А я пока на чудо-экипировку взгляну.
* * *
К вечеру Макс совершенно вымотался. Слишком много дел накопилось. Мнемотехников катастрофически не хватало, и ему приходилось прилагать немало усилий, производя «стабилизацию» сегментов городища, нейтрализуя рост автонов, чтобы другие сталкеры могли приступить к реконструкции очередного участка постройки техноса, приспосабливая его под нужды людей.